"Un mejor estilo de vida gracias a la electrificación". Con este eslogan en mente, la compañía Southern California Edison —fundada a principios del siglo XX para producir, transportar y vender energía— tuvo fotógrafos en nómina desde los primeros momentos y hasta finales de la década de los años sesenta. Con una libertad de acción que lindaba con lo absoluto, los puso a recorrer sus dominios para que registrasen las ventajas derivadas de la electricidad.

El archivo que atesoraron los reporteros eléctricos pasa por ser uno de los mayores promovidos nunca desde una empresa privada. Asciende a 70.000 imágenes, que fueron donadas en 2006 por Edison International, la matriz de la filial californiana, a la Biblioteca Hungtington. Aunque el proceso de catalogación y digitalización no ha concluido, hay mucho e interesante material disponible en la sede web de la organización académica.

Con las fotos de Edison como materia prima, un equipo de historiadores, archivistas, escritores, arquitectos y diseñadores, ha preparado la exposición online Form and Landscape (Forma y paisaje), dedicada a explicar por qué la megalópoli de Los Ángeles es la zona urbana más eléctrica del mundo y cómo los watios han sido el elemento central de su explosivo cambio y crecimiento.

La muestra, que acaba de ser lanzada, quiere ser un complemento de Pacific Standard Time – Art in Los Angeles 1950-1980 (Hora del Pacífico - El arte en Los Ángeles, 1950-1980), la iniciativa de 60 instituciones, museos y galerías de la ciudad que se aliaron en 2012 para demostrar que Hollywood no es lo único bueno de la zona.

La colección de Edison es utilizada en Form and Landscape para componer una "narrativa visual del cambio que se da en y sobre los paisajes erigidos en la zona metropolitana de Los Ángeles durante tres o cuatro generaciones clave de una expansión metropolitana explosiva", dicen los directores de la muestra, los historiadores Greg Hise, de la Universidad de Las Vegas, y Bill Deverell, de la Universidad del Sur de California. Para llevar adelante la idea eligieron a diecisiete curators, la mayoría académicos de departamentos universitarios, y pusieron a cada uno al frente de una de las áreas de la exposición.

Los directores sólo pusieron una condición, que tuviesen "curiosidad sobre los paisajes construidos del área metropolitana de Los Ángeles". El resto de las indicaciones fueron "deliberadamente laxas", explican Hise y Deverell. "Les dijimos: exploren el archivo con un tema en mente y algunas ideas previas; busquen por palabras clave, busquen por fechas, busquen por fotógrafos, busquen como más les guste; recopilen una colección pequeña de entre veinte y treinta imágenes y escriban un ensayo al respecto (en forma de narración, pies de foto, incluso ficción)".

El resultado es una colección de ensayos —todos en inglés y español, dada la presencia de hispanoblantes en la zona— ordenados según áreas bastante abiertas, desde paisajes callejeros hasta accidentes, pasando por hábitos de consumo y tecnología. Cada curator ilustra el texto con fotos del archivo, que van de lo meramente documental a lo extravagante y lo absurdo, dada la libertad de acción de los reporteros de Edison, que registraban casi cualquier suceso o curiosidad que se les cruzara en el camino.

El registro documental, dicen los promotores de Form and Landscape, "narra una historia de mejor calidad de vida, mejoras y desarrollo espiritual" que fueron posibles con la agresiva política de electrificación de Edison, que llegó a disponer de los tendidos con mayor voltaje del mundo para sacar beneficios del  "oro blanco", término que usaba la compañía para su producto. "Un acceso fácil al oro blanco se traducía en horarios extendidos de trabajo productivo, mayor calidad del tiempo de ocio y más seguridad al desplazarse a pie, en transporte público o en auto dentro del área de cobertura de la compañía. Se nos cuenta la historia de una empresa privada que aumenta el bienestar individual y colectivo", añaden.

Los fotógrafos de Edison, algunos realmente dotados, como G. Haven Bishop, que firmó por sí solo 30.000 imágenes, dejaron una "evidencia visual de la urbanización, la producción, el consumo y la abundancia" y el archivo permite vislumbrar una sociedad de posguerra que "reconstruye su historia cultural y social" con gran celeridad. Las fotos "revelan las sutilezas y los cruces de diseño, la cultura material y el uso cotidiano del espacio interior en el seno de los confines de la ciudad, de los suburbios, de los apartamentos, de las casas de construcción en serie y de los espacios abiertos". Liberadas de sus orígenes y funciones iniciales como registros corporativos, "las imágenes tienen una resonancia estética y poder propios".