Cuando murió en 1879, a los 66 años, Charles François Bossu —artísticamente conocido por el seudónimo de Charles Marville (se había cambiado el apellido natal porque la palabra francesa bossu significa jorobado)— había realizado más fotos que nadie de la ciudad de París en el siglo XIX. El problema era que casi nadie lo sabía.

Fotógrafo oficial de la ciudad a partir de la década de 1850, cuando la capital francesa iniciaba el camino que la llevaría a ser el centro del mundo moderno y de toda su gama de placeres y el lugar donde, decían, jamás se ponía el sol, Marville había sido elegido por el ayuntamiento para que quedara constancia de la ciudad que estaba a punto de desapacer por las  demoliciones previstas en un plan de reforma trazado por el urbanista Georges-Eugène Baron Haussmann, apoyado por el emperador Napoleón III y aplicado entre 1853 y 1870.

La drástica reconfiguración de la ciudad, cuyas zonas medievales desaparecieron durante los trabajos, convirtió a Marville en el mejor cronista del tránsito entre una urbe diseñada para el pasado y la nueva ciudad cuyo gran símbolo, la Torre Eiffel, fue erigido en 1889 como un monumento a la nueva Francia, ávida de espectáculos, arte e innovación. Aunque durante sus años de trabajo Malville fue un artista conocido —procedía, además, de buena familia—, las casi medio millar de placas fotográficas que hizo del viejo París y la ciudad emergente fueron olvidadas durante casi un siglo en archivos municipales.

Un centenar de las imágenes serán expuestas en el Metropolitan Museum of  Art (MET) de Nueva York entre el 29 de enero y el 14 de mayo en la muestra Charles Marville, Photographer of Paris (Charles Marville, fotógrafo de París). Es una rara oportunidad de descubrir las poéticas vistas urbanas, estudios arquitectónicos detallados y pintorescos paisajes que recolectó Marville durante su trabajo para la ciudad.

Fotógrafo de un solo tema —apenas se conocen más imágenes de su obra, aunque se sabe que viajó por Alemania e Italia—, el cronista visual de París trabajaba como ilustrador de libros y revistas cuando le llegó el encargo de lanzarse a las calles a documentar cómo estaba cambiando la fisonomía urbana. La fotografía era un medio nuevo (la primera foto de la que se tiene constancia es de 1826), pero Marville no se arredró y tomó la misión con apasionada entrega.

La colección permite constatar que el documentalista se tomó muy en serio la recolección de lugares que dejarían de existir, como las sinuosas callejas del viejo París medieval, pero también prestó atención a los nuevos bulevares, los quioscos públicos y las columnas publicitarias  y otros elementos que predecían el confort de la nueva ciudad. También hizo fotos de las desoladas afueras parisinas donde se constataban los cambios sociales y físicos provocadas por la rápida modernización.

Los planes de reurbanización de Haussmann no sólo redibujaron el mapa de París, sino que transformaron la experiencia urbana, sobre todo con la instalación de 20.000 lámparas de gas, que pronto fueron sustituidas por postes eléctricos, que justificaron el lema de La ciudad de la luz e influyeron notablemente en los artistas de vanguardia, sobre todo los impresionistas.

Charles Marville, Photographer of Paris recupera la figura de un fotógrafo que permaneció durante demasiado tiempo en la oscuridad, con casi toda su obra almacenada en archivos municipales o estatales y fuera del alcance del público. "Esta exposición, que conmemora el bicentenario del nacimiento de Marville, explora la trayectoria completa de la carrera del artista y saca a la luz la extraordinaria belleza y la importancia histórica de su arte", dicen en el MET.