El funcionario indicó, en declaraciones para la televisión, que más tarde se hará un anuncio formal sobre la cantidad de crudo que el gobierno entregará de la reserva estratégica que actualmente contiene 770,2 millones de barriles de petróleo.

El huracán, en su trayectoria desde el sur de Florida hasta las costas de Luisiana y Misisipi, forzó a la suspensión de la extracción del 92 por ciento del crudo que las empresas petroleras toman del Golfo.

La tormenta también interrumpió las operaciones en importantes refinerías del sur de EEUU, y en el puerto de Nueva Orleans que es el principal receptor del crudo desde Venezuela.

Bodman indicó que la falta de energía eléctrica ha interrumpido el funcionamiento de dos grandes oleoductos en el sur y este del país.

En los mercados internacionales, la percepción de que habrá una escasez tanto de petróleo crudo como de productos refinados, empujó hoy el precio del barril de petróleo por encima de los 70 dólares.

"Nuestra intención es poner a disposición el crudo de la reserva estratégica tan pronto como sea posible", dijo Bodman. "Quizá ya mañana".

El funcionario, sin embargo, dijo que "no hay mucho respaldo" para la idea de un límite nacional al precio de la gasolina, aunque recordó que los consumidores pueden denunciar al gobierno los casos en los que crean que hay un aprovechamiento ilegítimo de la situación por parte de los vendedores.

La entrega de petróleo de la reserva estratégica suministrará crudo a las refinerías en la región del Golfo de México que puedan funcionar. El crudo de la reserva estratégica se halla depositado, en su mayor parte, en cavernas de sal en las costas de Texas y luisiana.

Del Golfo procede casi el 27 por ciento del crudo extraído en EEUU. El Servicio de Administración de Minerales de EEUU, una dependencia del Departamento del Interior, indicó que 615 de las 819 plataformas de extracción y 96 de las 137 torres de exploración o perforación evacuaron su personal antes del huracán.

Esto detuvo la extracción de más de 1,3 millones de barriles diarios de crudo, que representa el 92 por ciento del crudo extraído de la región del Golfo, y casi el 25 por ciento del crudo extraído en EEUU.

Estados Unidos importa cada día unos 13,6 millones de barriles de crudo. Los embates de "Katrina" también causaron una reducción del 83 por ciento en la extracción de gas natural de unos 8.300 millones de pies cúbicos en el Golfo.