En los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, el atleta afroamericano Jesse Owens desafió los ideales de supremacía aria promovidos por el régimen nazi de Adolf Hitler al ganar cuatro medallas de oro en atletismo. Owens se impuso en las pruebas de 100 metros lisos, 200 metros lisos, salto de longitud y la carrera de relevos 4x100 metros, convirtiéndose en el primer estadounidense en ganar cuatro medallas de oro en una sola edición de los Juegos Olímpicos.
La hazaña de Owens adquirió una dimensión simbólica al producirse en la Alemania nazi, que promovía ideas de superioridad racial aria y discriminación hacia otras etnias. Las victorias de este atleta afroamericano supusieron un golpe a la propaganda hitleriana y demostraron la igualdad en el deporte, más allá del color de la piel.
Décadas más tarde, en los Juegos Olímpicos de México 1968, varios atletas estadounidenses de raza negra protagonizaron otro momento histórico de reivindicación contra la discriminación racial. Durante la ceremonia de entrega de medallas de la prueba de 200 metros lisos, los velocistas Tommie Smith y John Carlos, oro y bronce respectivamente, alzaron sus puños enfundados en guantes negros mientras sonaba el himno de Estados Unidos, en un gesto de protesta y solidaridad con el movimiento por los derechos civiles de los afroamericanos.
Podio reivindicativo
Smith y Carlos, junto con el atleta australiano Peter Norman, que fue plata, subieron al podio descalzos, llevando calcetines negros para representar la pobreza de la comunidad afroamericana. Además de los guantes, lucían símbolos como un pañuelo negro y collares, en alusión a los linchamientos sufridos por la población negra en Estados Unidos.
El gesto de protesta de Smith y Carlos, captado por las cámaras y difundido a nivel mundial, bautizó simbólicamente aquella edición de los Juegos Olímpicos como los del 'Black Power' o 'Poder Negro'. Esta reivindicación tuvo lugar en un contexto de lucha por los derechos civiles en Estados Unidos y de auge de movimientos como el Partido Pantera Negra.
Represalias y reconocimiento de 'Black Power'
La protesta de los atletas fue considerada una afrenta política por parte del Comité Olímpico Internacional y el Comité Olímpico Estadounidense, que expulsaron a Smith y Carlos de la villa olímpica y les obligaron a abandonar el país. A su regreso a Estados Unidos, ambos deportistas sufrieron amenazas y dificultades para encontrar empleo, en represalia por su gesto reivindicativo.
Con el paso del tiempo, la acción de Tommie Smith y John Carlos ha sido reconocida como un hito en la lucha por la igualdad racial y los derechos humanos. En 2005, ambos atletas fueron condecorados con el Premio Arthur Ashe al Valor por su compromiso social. Además, en 2019 se inauguró una estatua en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana de Washington D.C. para honrar su legado.
Los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 y México 1968 quedaron marcados por los gestos de atletas afroamericanos que, a través de sus triunfos deportivos y simbólicas protestas, plantaron cara al racismo y reivindicaron la igualdad y los derechos de la población negra, en un mensaje de 'Black Power' que trascendió el ámbito del deporte.
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