Allí es donde desayuna todas las mañanas, acompañada de compañeros y amigos antes de empezar una dura jornada de entrenamientos. A pesar de ser del sur, María se ha adaptado tan bien a la ciudad gallega que considera que allí está gran parte de su familia, así como su segunda casa. Algo que se puede observar por cada rincón que pasa, donde los abrazos van cayendo a medida que se encuentra a conocidos.

Esta felicidad recuerda a aquella de cuando tenía tan solo 3 añitos y empezó casi antes a nadar que a caminar. Además, llega en un momento, en el que la malagueña ha vuelto a confiar en sí misma después de varios altibajos, de que su vida se tiñera de negro y tras la pérdida de uno de sus mayores referentes y pilares, su padre (Antonio). A quien le ha dedicado la plata y al que espera dedicarle más triunfos. 

Y aunque la natación le ha dado mucho, también llegó un punto que incluso no quiso meterse en una piscina, de hecho, se planteó dejarlo. "Fue tras quedarme fuera de los Juegos Olímpicos de Tokio (junio de 2021). No quería nadar mientras que veía que mis compañeros sí. Fue entonces cuando me planteé que algo me sucedía, que eso no era normal".

No obstante, tal y como nos confesó su entrenador (Jesús de la Fuente), si algo la caracteriza es la "capacidad de volverse a levantar" a pesar de las adversidades. "Conseguí reponerme y fue en gran parte gracias a mi entrenador que estuvo conmigo en todo momento. También gracias a la ayuda de mi psicóloga (Andrea Cerrejón)", nos aseguró la nadadora. Con Andrea, que es la psicóloga de la Real Federación Española de Natación (RFEN), comenzó a trabajar en medio de la pandemia y la verdad que "está muy contenta" porque llegaron a conectar "muy bien", aunque ahora trabaja con ella "a través de videollamadas", asegura su entrenador.

María empezó a entrenar en el CN Fuengirola y, desde muy pequeña, se federó. Sin embargo, con 18 años se tuvo que marchar a Coruña, puesto que fue becada en el CN Liceo. Y aunque este cambio de ciudad no fue sencillo al principio, ahora no se plantea abandonar al norte y a su gente. "En la Coruña son, en un primer momento, más fríos y yo soy todo lo contrario, por eso me costó adaptarme cuando llegué. No obstante, ahora son como una familia para mí y de hecho, todo el mundo me ha ayudado mucho a llegar hasta aquí y estoy muy agradecida con ellos", desvela a 20 Minutos.

El amor que la malagueña tiene por la gente de la Coruña es recíproco, tan solo hay que ir con ella por la calle para comprobar cómo se la acercan a abrazarla. Algo que también se puede ver en la piscina del Liceo, donde cuenta con no uno sino dos increíbles murales en su honor, uno de ellos en la calle 2, que es donde siempre entrena.

"No tengo ninguna duda de que ahora mismo mi sitio está aquí, en Coruña, y quiero seguir aquí porque el apoyo que tengo es muy grande tanto a nivel personal como a nivel deportivo. En los peores momentos, los de verdad siempre han estado ahí", asegura María de Valdés.

Sus amigas, Anne y Carla, con la que además vive, son dos de sus grandes apoyos. Tanto que, cuando tiene un problema,"muchas veces a las primeras personas a las que acude son ellas". Además, la ayuda que no hagan lo mismo que ella, algo que hace que se pueda distraer con mayor facilidad, ya que Carla estudia derecho y Anne es profesora. "Aunque Anne fue nadadora internacional y compartimos entrenamientos con la selección. Por ello, es la que mejor me entiende en todos los aspectos", nos cuenta.

Pero nada es gratis en esta vida y para conseguir esto, tiene un duro entrenamiento físico: "Realizo entrenamientos cardiovasculares, como bicicleta o elíptica, cuatro días por semana. Mientras que entreno tres días fuerza. Y, tras ello, el entrenamiento de natación. Esta preparación me la marca tanto mi entrenador como mi preparador físico". No obstante, ha tenido que dejar de correr, algo que la encantaba, pero que le traía muchos problemas de rodilla.

Lo bueno es que ya se encuentra recuperada del hombro, aunque a veces tiene alguna molestia: "Al final es un hombro que se ha operado dos veces y se nota que está resentido".

Y todo esto la llevó a este 3 de febrero cuando, sin contar con ello, se subió al podio y se colgó la medalla de plata a sus 25 años tras parar el crono en 1:57:26.90, tan solo una décima por detrás de la estadounidense Sharon Van Rouwendaal con 1:57:26.80.

Los Juegos son la competición a la que todo deportista de élite aspira y por ello hay que mantener la mente fría y estar orgulloso del trabajo que se realice y así quiere que sea María. "No me quiero obsesionar con la medalla porque obviamente todo el mundo está a la expectativa de que la consiga. Al final, hay que tener los pies en la tierra, porque todos queremos esa medalla y vamos a trabajar igual para conseguirla. No es tan fácil como la gente se piensa", asegura. Aun con todo, "firmaría una medalla que creo que es el sueño de todo deportista profesional".

Algo que también la sucede a la hora de competir: "Tengo que ponerme las gafas de una manera, poner el pie derecho al principio de la salida, la colocación del gorro y también sé cuál es el bañador que me va bien".

Aunque además de su llamativo bañador, también llaman la atención los pequeños tatuajes, aunque varios, que visten su cuerpo: "Cada uno tiene un significado especial para mí. Uno es por mi primo que es como un hermano más para mí, otros por mis amigos y familia, también en representación por los viajes que hago cuando compito o la ola de Fuengirola, que me recuerda de dónde vengo".

"Llegar hasta aquí ha sido un proceso muy duro, pero con todo el apoyo que he recibido, se ha podido llevar de la mejor manera posible y ahora estamos en el proceso de recuperación mental. Es importante que la gente lo visibilice porque es algo que todos los deportistas lo tienen ahí", asegura a 20 Minutos.

Ahora, en el caso de no conseguir una medalla en los Juegos Olímpicos, tendrá que trabajar en cómo afrontar y gestionar esto: "Creo que tendría que trabajarlo porque es duro, mucha presión mediática y también a ti mismo te metes presión. Por ello, yo creo que habría que trabajarlo en el día a día".

Su padre, su gran referente, aunque no el único. También lo son su madre y su hermana y también tiene referentes deportivos: "La brasileña Ana Marcela, que fue campeona olímpica, dos veces campeona del mundo bueno, tiene todos los títulos y he podido conocerla y compartir entrenamientos con ella en Sierra Nevada en el centro de Alto Rendimiento. Fui una afortunada porque aprendí mucho en todos los aspectos".

TEXTOS: Belén López Fernández |VÍDEOS Y FOTOGRAFÍAS: José González | INFOGRAFÍAS: Carlos G. Kindelán