Situada en una de las zonas más áridas de Australia, se encuentra Coober Pedy, la ciudad donde sus habitantes viven bajo tierra. Esta pequeña población subterránea alberga a poco más de 1.500 habitantes de más de 40 nacionalidades diferentes.
Coober Pedy es conocida como la ‘capital mundial del ópalo’. Esta piedra semipreciosa de gran valor se encuentra en abundancia en la región. Desde su descubrimiento en 1915, se ha convertido en el principal exportador de ópalo del mundo.
Historia y nacimiento de las ‘dugouts’
La historia de esta población comienza en 1915, cuando un adolescente que acompañaba a su padre en la búsqueda de oro, descubrió los primeros ópalos en la zona. A partir de entonces, empezaron a llegar docenas de mineros, transformando por completo una zona inicialmente inhóspita.
El nombre Coober Pedy proviene del término aborigen ‘kupa-piti’, que significa ‘agujero del hombre blanco’. Las extremas temperaturas del desierto australiano, que pueden llegar a más de 50 grados centígrados durante el día y descender a menos de 2 grados por la noche, llevaron a que los residentes que se mudaron allí a partir de 1916 crearan viviendas subterráneas, llamadas ‘dugouts’.
Estas cuevas excavadas ofrecen una eficiente solución energética, ya que mantienen una temperatura constante sin necesidad de sistemas de climatización. Una vivienda subterránea estándar de tres dormitorios cuesta lo mismo que construir una casa en la superficie, pero evita los altos costos de aire acondicionado que requieren los edificios sobre el nivel del suelo en este clima desértico. Con una humedad relativa que rara vez supera el 20 por ciento y cielos generalmente despejados, estas moradas bajo tierra brindan a los habitantes un refugio cómodo y protegido de los rigores del desierto.
Turismo en Coober Pedy, la increíble ciudad subterránea de Australia
A pesar de su singularidad, Coober Pedy no siempre figura en las guías turísticas. Sin embargo, alrededor de 150.000 personas la visitan cada año, recorriendo medio Australia para llegar hasta allí. Además de la extracción de ópalo, que supone un 70 por ciento de la producción mundial de ópalo, el turismo es una parte importante de la economía local. Se pueden explorar las minas y aprender sobre la extracción de esta piedra semipreciosa.
Aparte de las minas, las atracciones para los visitantes incluyen el cementerio, dos iglesias (una católica y otra ortodoxa fundada por serbios), un refugio de un cazador de cocodrilos que sirvió de escenario en películas como Mad Max y los numerosos establecimientos cotidianos que hay bajo tierra, desde joyerías a restauración y varios moteles subterráneos que ofrecen alojamiento.
En la superficie, el interés sobre la región también ha repercutido en el nacimiento de ofertas hacia las visitas, como un campo de golf, en el que se juega solo a partir del atardecer para evitar el bochorno diurno y con bolas brillantes, un autocine, y rutas guiadas para explorar el desierto australiano y practicar senderismo, o la observación e identificación de aves y reptiles.
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