El observatorio de beneficios creado por Calviño concluye que el sector alimentario no ha ampliado sus márgenes prepandemia

Las empresas del sector de la alimentación siguen sin haber recuperado su nivel de márgenes de beneficio anterior a la pandemia. Así lo constata el primer informe del Observatorio de Márgenes Empresariales impulsado por la vicepresidenta primera, Nadia Calviño, que ha sido presentado este lunes. De esta forma, se refuerza la hipótesis ya lanzada por la vicepresidenta de que la fuerte subida en el precio de los alimentos que se ha producido en el último año y medio ha estado causada, fundamentalmente, por el aumento en el coste de la energía y otras materias primas.

El observatorio, elaborado al alimón por el Ministerio de Economía, el Banco de España y la Agencia Tributaria (AEAT), está llamado a llenar un vacío de información sobre una cuestión particularmente polémica como son los márgenes empresariales. Una variable que resulta muy difícil de medir (existen varias fórmulas para aproximarlos) y cuyo papel a la hora de explicar las subidas de precios ha generado un acalorado debate. El observatorio ha sido criticado en varias ocasiones desde la patronal CEOE, cuyo presidente, Antonio Garamendi, ha señalado este mismo lunes que la clase política "debería preocuparse por las cuentas del Estado" y dejar a las empresas trabajar.

El primer informe del observatorio arroja varias conclusiones interesantes. La primera, como se ha señalado, es que la cadena alimentaria todavía opera con unos márgenes más reducidos que antes de la pandemia. El sector fue capaz de ampliar sus márgenes durante el primer año pandémico gracias al aumento en el consumo de alimentos forzado por las restricciones a la movilidad que limitaban el consumo de los servicios. Sin embargo, el fuerte aumento en los costes energéticos y de las materias primas agrícolas, acentuado por la invasión rusa de Ucrania, redujo los márgenes de la cadena alimentaria a niveles inferiores a los de 2019.

No obstante, el reciente abaratamiento de estos costes está permitiendo una cierta recuperación de los márgenes en el primer trimestre de 2023. La clave ahora está en saber hasta qué punto ese aumento en los márgenes se prolongará durante los próximos trimestres o se irá estabilizando en niveles similares a los de antes del Covid. De ello dependerá en gran medida la velocidad a la que se disipará la fuerte inflación que sufren todavía los alimentos (todavía un 12% más caros que hace un año).

Más allá de los alimentos, que han acaparado el foco de la polémica, la conclusión principal del observatorio es que las empresas españolas tienen ahora unos márgenes muy similares a los que obtenían en el cuarto trimestre de 2019. En todo caso, la situación es muy heterogénea a nivel general e incluso dentro de cada sector, donde existen importantes diferencias entre empresas. Dentro de un mismo sector hay firmas con márgenes muy bajos (incluso negativos) y compañías con niveles muy superiores a la media sectorial.

No obstante, aunque en general el tejido empresarial ha recuperado su nivel de márgenes, no todos los sectores han seguido el mismo camino. El observatorio señala como caso particular el de los servicios más afectados por la Covid, como el turismo, el transporte o la hostelería. Estas actividades sufrieron una fortísima contracción en sus márgenes, que llegaron a caer un 75% en comparación con el registro prepandemia, pero también han experimentado una recuperación más rápida.

Además, el informe del observatorio dibuja un claro ganador de la crisis de precios: las empresas energéticas. En este sector, los márgenes vienen aumentando con fuerza desde mediados de 2021 y ya superan con creces los niveles registrados antes de la pandemia. Especialmente en las empresas de producción y distribución de carburantes, cuyos márgenes sobre ventas han saltado desde el 2% a finales de 2020 a cerca del 17% en el inicio de este año. En el caso del suministro de energía y gas, los márgenes se han ampliado desde el 20% que se registraba en el arranque de 2020 hasta un 25% en el primer trimestre de 2023.

Sin datos de bancos ni de autónomos

Los participantes en el observatorio reconocen que, si bien los datos permiten ampliar el conocimiento sobre el asunto, las conclusiones que se saquen deben hacerse con cautela. En primer lugar, porque los datos con los que cuenta el observatorio son limitados y están sesgados hacia empresas de tamaño medio y grande.

La medición de los márgenes no incluye al sector financiero, tampoco tiene en cuenta a los autónomos y no cuenta con datos de Canarias, ni cifras completas de Navarra o País Vasco. Aun con esas limitaciones, la información cubre el 75% de las ventas de todo el censo empresarial del país, por lo que desde el observatorio consideran que es suficientemente representativo.

Otra cuestión importante es que la situación de márgenes es muy heterogénea en todo el tejido empresarial, pero también incluso dentro de un mismo sector. Para una misma actividad se pueden encontrar firmas con márgenes cercanos a cero e incluso negativos o compañías muy por encima de la media del sector.

Finalmente, desde el observatorio recuerdan que los márgenes empresariales no son del todo equivalentes a los beneficios. El análisis publicado este lunes se centra en el margen sobre ventas (es decir, el margen que le queda a la empresa después de pagar costes y salarios), una métrica que no tiene en cuenta el pago de impuestos, intereses, depreciaciones y amortizaciones. De hecho, el margen de beneficio real suele ser considerablemente más bajo.