El pasado domingo 12 los catalanes iban a votar y se encontraron con que un gigantesco robo de cobre les dejaba casi sin Rodalies, sus trenes de cercanías. Era el enésimo robo. El siguiente fue el martes pasado, esta vez en la provincia de Lleida. Días antes, los Mossos d'Esquadra detuvieron a ocho personas que integraban un presunto grupo criminal especializado en el robo de cobre a empresas de Cataluña.
Pero no es que el cobre usado en las infraestructuras catalanas sea mejor. El robo de cables de este mineral se da en toda España. Sin ir más lejos, en abril, la Guardia Civil detuvo en León a siete personas acusadas del robo de 250 kilos de cableado de cobre en las obras del AVE que se llevan a cabo en el término municipal de La Pola de Gordón.
La mitad de los robos en Cataluña
Los robos de cable de cobre no dejan de aumentar y el sector ferroviario es uno de los más afectados. Según Adif, en 2022 hubo 72 sustracciones, 151 en 2023 y en los cuatro primeros meses de 2024 ya van 46. Y sí, la mayoría de robos de cobre en la red de Cercanías y Regionales ocurre en Cataluña.
De los 11.151 actos actos vandálicos contra la seguridad de la vía que recoge el Ministerio de Transportes, el 52% fue en infraestruccturas catalanas. Por ciudades, en Barcelona se dio el 32,5% de los casos, en Madrid el 11,4%, en Tarragona el 10% y un 8,5% en Girona.
(Casi) a precio de oro
Los robos de cobre son una constante. ¡Ni que fuera oro! O de otro, modo, ¿tanto vale el cobre para que haya bandas organizadas dedicadas sistemáticamente al robo de cobre? No vale lo que el oro, pero el cobre está este 2024 en máximos históricos.
En lo que va de año el precio ha subido un 21,2% y el de los futuros del cobre un 29%
Este miércoles, el valor del cobre subió un 1,4% pasando de 4,57 dólares la libra a 4,63. En lo que va de año el precio se ha incrementado un 21,2%. Los futuros del cobre cotizaban a 5 dólares la libra a 15 de mayo, el nivel más alto desde marzo de 2022, cuando el precio ya alcanzó un máximo histórico. En lo que va de 2024, el precio acumula una subida del 29%.
Cómo se explica este precio en máximos
De entrada, el cobre se encarece porque hay demanda, mucha demanda. Según Statista, la producción total de las minas de cobre en 2023 fue de unos 22 millones de toneladas métricas, frente a los 16 millones de toneladas métricas de 2010. S&P Global prevé que la demanda se duplicará, especialmente en EE UU, China, Europa e India, alcanzando los 50 millones de toneladas métricas en 2035.
El crecimiento previsto sugiere que la producción mundial alcanzará los 30 millones de toneladas métricas en 2036, suponiendo que la producción continúe al mismo ritmo.
¿Por qué se requiere tanto cobre?
A modo de resumen, detrás del alza de la demanda, y por lo tanto del precio del cobre, hay tres razones fundamentales:
- La transición hacia la energía verde
- El auge de los coches eléctricos
- La expansión de la inteligencia artificial
Muchos economistas consideran que estamos frente a un cambio estructural. Por eso, S&P Global pronostica que los precios del cobre "suban a largo plazo como resultado de la transición hacia las energías limpias, a pesar de las aprensiones que prevalecen a corto plazo". Sin embargo, el aumento de la producción que se espera es muy inferior al aumento previsto de la demanda.
Falta inversión en la minería de metales básicos
Hay más elementos que explican el elevado precio del cobre. La falta de inversión en la minería de metales básicos podría agravar el problema de la escasez de oferta en los próximos años, escribe Tina Teng en Euronews. Los datos de Goldman Sachs señalan que la inversión en empresas mineras en 2022 fue casi un 50% inferior a la de 2010. Eso aplicado al cobre podría provocar un aumento del déficit en el suministro de cobre a partir de 2024.
El nuevo nivel [entre 5,50 y 6 dólares/libra], dependerá de si un nivel tan alto será capaz de incentivar nuevos proyectos mineros que aumenten la oferta"
"El cobre está camino a buscar un nuevo nivel que equilibre demanda y oferta. Ese nuevo nivel puede estar en ese rango [entre 5,50 y 6 dólares/libra], pero también dependerá de si un nivel tan alto será capaz de incentivar nuevos proyectos mineros que aumenten la oferta. Hoy tenemos más debilidad e incertidumbre de oferta que fortaleza de demanda en términos relativos", se lee en un informe de Scotiabank (el tercer banco de Canadá) del que se hace eco el diario La Tercera.
El papel clave de China
En ese sentido, China desempeña un papel fundamental en la cadena de suministro del cobre. Lo que hace y decide este país es clave porque es a la vez un importante proveedor y consumidor de cobre.
Y lo que ha ocurrido este año es que en marzo los fundidores de cobre chinos llegaron a un acuerdo para reducir la producción entre un 5% y un 10% en respuesta a un fuerte descenso de los precios del tratamiento del cobre. Esa decisión causó una subida de los precios del cobre a su nivel más alto en un año, superando inicialmente los 4 dólares por libra.
El efecto de las especulaciones
Luego, una caída del dólar estadounidense impulsó los precios del cobre hasta superar los 4,2 dólares por libra a principios de abril. A ello se sumaron las compras de fondos, impulsadas por la especulación de que los bancos centrales aplicarían recortes de los tipos de interés a lo largo del año. Y así, hoy, dos meses después de la decisión china, estamos en 5 dólares/libra de los futuros.
Según Macquarie Group (un fondo global de inversión y servicios financieros), el reciente impulso alcista se basa en el temor de los inversores a perder ganancias, más que en cualquier cambio observado en los equilibrios subyacentes del mercado.
Va a seguir subiendo
No se va a parar en los 4,5 o 5 dólares la libra. Los analistas de Bank of America avisan de un repunte adicional del 11% en 2026 respecto al precio actual. Consideran que una combinación de escasez de oferta y creciente demanda impulsará los precios del cobre hasta 5,44 dólares por libra en dos años.
Da la impresión de que vamos a tener el precio del cobre alto al menos en 2024 y 2025"
"Da la impresión de que vamos a tener el precio del cobre alto al menos en 2024 y 2025 de no mediar una desaceleración inesperada en la demanda. Un precio sobre 5 dólares/libra por 6 u 8 trimestres sin duda generará apetito por más inversión, adquisiciones, fusiones, entre otros", explica el informe de Scotiabank. Sus analistas esperan un precio de 4,5 para 2024 y "algo similar para el 2025".
Chile, el mayor productor de cobre
En Chile están contentos. El país sudamericano es el primer productor de cobre del mundo, con enorme distancia sobre Perú, China, EE UU y la República Democrática del Congo. Los chilenos tienen su producción bajo control. En 2023, la cantidad extraída fue la más baja en 20 años. Al cierre del año pasado se sacaron de las minas chilenas 5,25 millones de toneladas, un 1,4% menos que en 2022.
Chile espera que el precio promedio del cobre se mantenga estable hasta 2028
Solo una empresa chilena, la estatal Codelco, es clave en el curso que pueda tomar el precio de este mineral. En 2010, produjo el 11% de todo el cobre proveniente de minas del planeta. Pero esta compañía también está extrayendo menos: en 2023 fueron 1,42 millones de toneladas.
Tanto vale el cobre y tanto se extrae en Chile que el Gobierno de este país ha elevado su pronóstico de crecimiento económico para este año. El Ministerio de Hacienda chileno calcula que el PIB crezca un 2,7% este año, frente a la previsión de febrero que era del 2,5%. Y eso porque esperan que el cobre suba este año y el precio promedio se mantenga estable hasta 2028.
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