Las tretas de multimillonarios en crisis quiebran la confianza de sus prestamistas

Fue apenas a finales del verano pasado cuando el multimillonario de las telecomunicaciones Patrick Drahi confiaba en el toque personal para calmar los nervios crispados de sus inversores. Mientras los precios de la deuda de su empresa Altice France estaban bajo presión, él y sus lugartenientes tranquilizaban a los acreedores asegurándoles que serían bien atendidos.

Un prominente ex propietario de 'bonos basura' (por debajo del rating triple B) de Altice, que pidió permanecer en el anonimato al discutir asuntos comerciales privados, dice que le dijeron que Drahi haría "lo que fuera necesario" para cumplir con sus compromisos, haciendo eco de las palabras de su casi homónimo Mario Draghi en el punto álgido de la crisis del euro.

Hoy, cualquier noción de que Altice France y sus acreedores estén en el mismo barco es historia. La empresa está a punto de entrar en una ronda de conversaciones agotadora con acreedores enojados, a quienes se les ha informado que tendrán que aceptar una reducción en las valoraciones mientras intenta recortar unos 10.000 millones de euros de préstamos.

Drahi es probablemente el caso más extremo de un magnate europeo que construyó un ávido seguimiento de inversores de alto rendimiento en la era del dinero barato, y les está dando motivos para arrepentirse, mientras lucha por hacer frente a tasas obstinadamente más altas y una montaña de deuda. Pero está lejos de estar solo. 

El multimillonario irlandés del embalaje Paul Coulson también se ha involucrado en tácticas duras con los acreedores. A la empresa fintech del magnate italiano Andrea Pignataro le va mejor, pero su silencioso préstamo de miles de millones de dólares de una firma de crédito privado tomó por sorpresa a los tenedores de su deuda pública. 

Los hermanos Issa, magnates británicos de las estaciones de servicio, tuvieron que refinanciar 3.200 millones de libras ($4.100 millones) de deuda para la cadena de supermercados británica Asda a tasas punitivas, aunque lograron limitar el daño a los inversores. 

Europa fue un terreno fértil para los magnates ambiciosos durante la última década, ya que las tasas negativas del banco central y las compras de bonos corporativos empujaron a los inversores hambrientos de rendimiento a adquirir deuda en empresas más riesgosas que ofrecían algún tipo de retorno. El continente tiene también una historia de veneración a los fundadores multimillonarios, y algunos constituyeron una porción lo suficientemente grande de su mercado de bonos basura que los gestores de activos a veces tenían pocas opciones más que comprar.

Ahora, muchos dicen que nunca más. Más de una docena de gestores de dinero han dicho a Bloomberg que los recientes movimientos anti-acreedores de Drahi y otros significan que son reacios a invertir en otra empresa controlada por individuos dominantes. La fe de Europa en los constructores de negocios multimillonarios se ha visto seriamente sacudida.

Cuando Altice France comenzó a mover dinero fuera del alcance de los acreedores y amenazó con hacerles tragar pérdidas, "se volvió casi imposible de invertir", dice Ben Pakenham, jefe de alto rendimiento europeo y préstamos globales en Abrdn. "Salimos inmediatamente, tanto de Altice France como de Altice International. En última instancia, Drahi ha mostrado sus cartas. No estamos particularmente interesados en volver a prestarle".

Otros están esperando a ver qué sucede antes de emitir un juicio final, argumentando que tales enfrentamientos son inevitables en el mundo de alto riesgo y alta recompensa de la deuda basura. Los acreedores pueden tener memoria corta cuando se trata de volver a acudir en masa a personas que les han hecho perder dinero en el pasado.

"Tal vez apliques un asterisco a una empresa respaldada por un multimillonario, pero no llegaría tan lejos como para decir que es una marca negra", dice Chris Ellis, gestor de cartera de alto rendimiento en AXA. "Lo único que podría cambiar eso es si Drahi impone una quita sin aportar ningún capital propio".

No es solo Drahi quien está en el centro de atención. El Grupo Ardagh de Coulson también ha sido cargado con crédito cada vez más caro. Mientras que los precios de la deuda de ION de Pignataro se han mantenido bien después de que Bloomberg informara que tiene 3.000 millones de  dólares préstamos privados adicionales, su factura de intereses aumentó porque la mayoría de sus préstamos tienen una tasa flotante.

La mayor parte de la ira se dirige a los propietarios que se han quitado los guantes al refinanciar. En una lucha desesperada por acuerdos rentables cuando las tasas de interés eran negativas, los compradores de alto rendimiento a menudo permitieron que los prestatarios eliminaran las protecciones legales que habrían salvaguardado sus intereses. Las empresas ahora utilizan rutinariamente esos términos más flexibles contra sus prestamistas mientras intentan mantenerse a flote.

Algunos acreedores están doblemente furiosos porque los magnates están amenazando con hacer que los tenedores de deuda asuman el dolor de sus atracones de préstamos después de pagarse generosamente a través de dividendos a lo largo de los años y financiar estilos de vida opulentos. El amante del arte Drahi posee obras de Picasso y otros maestros, y compró la casa de subastas Sotheby's por 3.700 millones de dólares en 2019 como un activo de prestigio.

"Las fusiones y adquisiciones financiadas con deuda ciertamente han ayudado a crear a algunos individuos muy ricos" desde que el mercado europeo de alto rendimiento "abrió sus puertas a finales de los 90", dice Simon Matthews, gestor senior de cartera en Neuberger Berman. "Pedir limosna a los prestamistas garantizados que te ayudaron a llegar allí no es una buena imagen".

Tampoco lo es el estado de algunos negocios dominados por magnates. Altice posee la segunda empresa de telecomunicaciones más grande de Francia y su riesgo de incumplimiento ha aumentado, según Moody's . Ardagh de Coulson tendrá un flujo de caja libre negativo este año, pronosticó Fitch en mayo. Asda, el supermercado en el que Mohsin Issa aún tiene una participación, está perdiendo cuota de mercado y sus costos de intereses se han disparado. TDR Capital está preparada para controlar Asda después de comprar la participación de Zuber Issa.

Los empresarios carismáticos que potencian sus apuestas con apalancamiento no son exclusivamente europeos. John Malone, conocido en Estados Unidos como el "vaquero del cable", ha utilizado durante mucho tiempo un plan similar para construir un imperio de telecomunicaciones y televisión que ha logrado, hasta ahora, evitar las trampas que atraparon a su antiguo protegido Drahi.

Un problema para los inversores es que muchas empresas europeas controladas por accionistas dominantes únicos se han vuelto tan infladas con préstamos que ha sido casi imposible evitarlas en un universo en contracción de deuda de alto rendimiento. El mercado de bonos basura de Europa se ha desinflado desde finales de 2021, ya que las empresas refinancian y buscan préstamos más baratos en otros lugares.

Drahi acumuló casi 60.000 millones de deuda al adquirir una de las compañías telefónicas más grandes de Francia y luego expandirse en Portugal, Israel y Estados Unidos. Los hermanos Issa pidieron prestados miles de millones mientras pasaban de poseer una estación de servicio en Blackburn a comprar gasolineras en todo el mundo y el tercer supermercado más grande de Gran Bretaña. Coulson hizo de Ardagh un líder en embalajes con la ayuda de más de 10.000 millones de deuda.