Ante una nueva carrera espacial: las potencias vuelven a la Luna para conquistar después Marte

Liderar la carrera espacial siempre ha sido objetivo de las grandes potencias. Si bien ha habido un periodo de cierto 'relax', 50 años después del primer alunizaje el satélite vuelve a estar en el horizonte. La próxima revolución ocurrirá en el espacio y tras la Luna se pretende dar el salto a Marte.

China y EE UU son los países que por el momento se están repartiendo el protagonismo. Ambos han marcado a fuego una fecha en el calendario: el 2024, año en el que se volverá a alunizar.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y Rusia también tienen ambiciones, aunque, en palabras de Bernard Foing, científico francés de la ESA y director ejecutivo del Grupo de Trabajo de Exploración Lunar Internacional, la agencia "tiene que ponerse al día" si quiere seguir "siendo relevante".

China lleva ventaja. El país más poblado del mundo se convirtió el pasado 3 de enero, con el lanzamiento de la sonda Chang'e 4, en el primer país en alunizar en el lado oculto de la Luna, desde donde estudiará los orígenes y la evolución de las estrellas y de las galaxias.

¿Por qué no se había pisado antes esta parte? La respuesta es sencilla: porque se necesita más tecnología y presupuesto. Los problemas de comunicación, por ejemplo, son enormes, puesto que no hay forma de enviar información de manera directa.

Pero el programa de exploración lunar de China no acaba ahí. La cuarta fase, programada para dentro de cinco años, implica el envío de una misión tripulada y el establecimiento de bases permanentes en la Luna.

EE UU estaba tomándose las cosas con un poco más de calma. La NASA pensaba en 2028 para el alunizaje. Pero Trump le ha puesto las pilas a la agencia y ha pedido que acelere sus planes. 2024, al igual que China, será finalmente el año clave.

La misión de regreso a la Luna de EE UU se llamará Artemisa, entre otras cosas porque por primera vez en la historia una mujer pisará el satélite. Además, en la mitología griega, es la hermana melliza de Apolo, cuyo nombre fue utilizado por la NASA para las primeras misiones.

Para 2028 la NASA pretende iniciar misiones en la superficie lunar cuyo objetivo será encontrar recursos que puedan servir como combustibles.

Hubo un tiempo en que la ESA lideraba la carrera espacial. "En 2003 lanzamos SMART-1 después de tres años de desarrollo, siendo la primera misión lunar del milenio. Desde entonces, otros países han lanzado 23 sondas. Sin duda tenemos que ponernos al día si queremos seguir siendo relevantes", explica Foing sobre el papel de la agencia europea.

Hoy está en un segundo plano, junto a Rusia -con quien colabora activamente-, Japón y la India, que tienen anunciadas varias misiones lunares aunque ninguna de ellas será un alunizaje tripulado. No obstante, la ESA va a colaborar en los próximos hitos lunares.

En el proyecto Artemisa, la ESA va a aportar un módulo para llevar el vehículo Orion alrededor de la Luna. Con China y con Rusia va a realizar apoyo en tierra y colaboraciones científicas en órbita en sus próximas misiones, según explica el profesor Foing.

Tras la Luna, la carrera espacial dará el salto a Marte. La NASA ya ha avisado que tiene como objetivo llegar al planeta rojo en el año 2030: "Nuestro enfoque de exploración en la Luna es reutilizable y repetible en Marte".

China, Rusia (junto con la ESA) y Emiratos Árabes Unidos también ha mostrado interés en este planeta. Para el año próximo, 2020, tienen confirmadas varias misiones. "Ahora mismo nos estamos preparando para el lanzamiento del rover ExoMars en 2020 para buscar vida en Marte", explica el científico de la ESA.

Medio siglo después de haber escuchado "Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad", la carrera espacial vuelve a su punto álgido.

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