¿Qué es el óxido de etileno y qué consecuencias puede tener para la salud?

La explosión en la planta petroquímica de La Canonja (Tarragona), que se ha producido este martes, ha tenido lugar en la empresa LQOXE. Esta empresa se dedica a la producción de etileno, glicoles y derivados del óxido de etileno y está ubicada en el Polígono Petroquímico de Tarragona, tal y como informa Europa Press. 

Se trata de la única empresa en España dedicada a la producción de óxido de etileno y, aunque Protección Civil de la Generalitat ha descartado la presencia de nube tóxica a raíz de la explosión, se ha llamado al confinamiento preventivo en La Canonja y Vilaseca debido a este gas.

La explosión se ha producido en Iqoxe, una empresa dedicada a producir óxido de etileno

¿Qué es el óxido de etileno?

El óxido de etileno es un gas incoloro a temperatura ambiente y altamente inflamable que se utiliza como materia prima para elaborar otras sustancias químicas, entre las que se encuentran los anticongelantes, los detergentes no iónicos o fibras de poliéster, tal y como explica el documento de Protocolos de Vigilancia Sanitaria elaborado por la Comisión de Salud Pública del Ministerio de Sanidad. 

También es utilizado en centros de asistencia sanitarias donde, además, al usarse en el interior de edificios o locales cerrados, se producen unas condiciones de exposición diferentes y con muchas más personas expuestas. 

La explosión en la planta química de Tarragona, en imágenes

Del mismo modo, el Instituto Nacional de Cáncer, detalla que "los trabajadores y las personas que viven cerca de instalaciones industriales que producen o usan óxido de etileno pueden verse expuestas debido a emisiones industriales no controladas".  

Las principales formas por las que se produce la exposición humana al óxido de etileno son por inhalación o por ingestión. 

¿Cuáles son los peligros de este gas? 

En las categorías que muestra el documento del Ministerio de Sanidad, elaborado para aquellos trabajadores en contacto con esta sustancia, de forma aguda, la exposición al óxido de etileno provoca irritaciones locales durante horas en la piel y en los ojos, produciendo en estos lesiones irreversibles. 

En caso de inhalación, puede producir irritación de las vías respiratorias (disnea o cianosis), trastornos en el aparato digestivo (náuseas o vómitos) o trastornos neurológicos (somnolencia o incoordinación). 

A día de hoy, se puede considerar que la exposición al óxido de etileno puede tener efectos cancerígenos en humanos. Si bien, este efecto está ligado a exposiciones prolongadas. Así, estudios centrados en trabajadores en contacto con este gas, apuntan a tumores de origen linfoide o hematopoyético, así como con el cáncer de estómago.

Por otro lado, el Centro Canadiense de Seguridad y Salud Ocupacional (CCSSO), también hace referencia al Programa Nacional de Toxicología de los Estados Unidos, donde se considera que este químico puede causar cáncer.