Ciencia

El exoplaneta K2-18b podría albergar agua líquida y ser habitable

El exoplaneta K2-18b, dos veces más grande que la Tierra (aunque más pequeño que Neptuno), y situado a 124 años luz, podría tener las condiciones ideales para albergar vida, según un estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), y publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Los astrónomos utilizaron la masa, el radio y los datos de la atmósfera de K2-18b y determinaron que es posible que el planeta tenga agua líquida debajo de su atmósfera rica en hidrógeno.

El pasado mes de septiembre, K2-18b fue considerado ya como "el mejor candidato hasta ahora para ser habitable", al detectarse vapor de agua en su atmósfera.

K2-18b tiene un radio que es 2,6 veces mayor que el de la Tierra y su masa es 8,6 veces más grande que nuestro planeta, en tanto que orbita alrededor de su estrella a una distancia ideal para albergar vida pues permite la existencia de agua en forma líquida.

"Se ha detectado vapor de agua en las atmósferas de un número de exoplanetas pero, incluso si estuvieran en una zona habitable, no significaría necesariamente que haya condiciones habitables en la superficie", consideró Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, que lideró el estudio.

"Para establecer la posibilidad de que sea habitable, es importante entender el interior y las condiciones atmosféricas del plantea, en particular, si el agua líquida puede existir debajo de su atmósfera", añadió el experto.

Atmósfera rica en hidrógeno

Para su investigación, los astrónomos tuvieron en cuenta las observaciones de la atmósfera, así como la masa y el radio a fin de determinar la composición, la estructura de la atmósfera y el interior a través de modelos y métodos estadísticos.

Así, los investigadores concluyeron que la atmósfera es rica en hidrógeno con una importante cantidad de vapor de agua y también que los niveles de otros químicos como metano y amoníaco son más bajos que lo esperado para una atmósfera de ese tipo.

"Queríamos conocer el grosor del hidrógeno", afirmó Matthew Nixon, otro de los expertos que trabajó en esta investigación.

Los astrónomos estiman que planetas como K2-18b pueden ser estudiados con más facilidad con las actuales instalaciones de observación y las futuras por construir, como el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para marzo de 2021.

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