El SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus, está siendo realmente devastador, pero antes de su irrupción, tuvimos dos 'parientes' que nos dieron algunas pistas de lo que podría pasar: el Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS, por sus siglas en inglés) y el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Estas dos enfermedades se comportaron de una manera muy diferente al coronavirus. Tal y como recuerda la BBC, el SARS se originó en China en noviembre de 2002 y se extendió por 26 países, con un saldo de 8.098 casos y 774 muertos. Pero "para julio de 2003 ya había sido controlada, en un plazo de 8 meses", recuerda Annelies Wilder-Smith, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

El MERS es mucho más reciente: se registró en Arabia Saudí en abril de 2012. A diferencia del SARS, el MERS no ha sido aún erradicado, pero su balance, tras ocho años, es de tan solo 2.494 afectados y 858 muertos en 27 países.

¿Cómo puede ser que estos 'primos' del coronavirus estén tan lejos de los más de 5 millones de casos, de las más de 350.000 muertes y de la expansión por 188 países del coronavirus en tan solo cinco meses?

La solución para el SARS

Según un artículo de la profesora Wilder-Smith en The Lancet, "el SARS fue finalmente contenido mediante la vigilancia sindrómica, el aislamiento inmediato de los pacientes, la aplicación estricta de la cuarentena a todos los contactos y, en el algunas áreas, la aplicación estricta de cuarentenas comunitarias. Y no sólo fue contenido, sino que fue erradicado".

Curiosamente, China no fue muy diligente en aquella ocasión. Se registró el primer caso en noviembre de 2002 y no informó a la OMS hasta febrero de 2003. 

La mayoría de los contagios estaban relacionados con los hospitales, y el uso riguroso de EPIs y el seguimiento y aislamiento de contagiados y sus contactos permitió romper la cadena de contagios.

La erradicación del SARS-CoV fue posible porque "saltó de los murciélagos a los humanos vía un amplificador, muy posiblemente un hurón, pero todo indica que pasó únicamente una vez". "Después, todos los contagios fueron de persona a persona", de tal modo que la interrupción de la cadena de contagios humana acabó con el virus en 2004.

El MERS, aún activo

En 2012 apareció un nuevo coronavirus. Se le llamó MERS-CoV. No está erradicado aún, porque todavía puede ser transmitido a las personas por los dromedarios. "Pero el MERS, aunque mucho más letal, tiene una tasa de reproducción mucho más baja, es mucho menos transmisible", dice la doctora Wilder-Smith.

Según la OMS, "el MERS-CoV es un virus zoonótico que ha entrado repetidamente en la población humana vía contacto directo o indirecto con dromedarios en la península Arábiga" y tiene una tasa global de letalidad del 34,4%.

La "transmisión de humano a humano limitada y no sostenida, especialmente en espacios de atención médica, continúa produciéndose, especialmente en Arabia Saudí".

Según Wilder-Smith, "algunos virus sencillamente son menos transmisibles y el MERS es uno de ellos. No sabemos por qué, pero es una de sus características. Y eso lo hace mucho más sencillo de contener".

Pero la doctora lo tiene claro: "Si me preguntas cuál virus es más terrorífico, sin duda es el SARS-CoV-2. Es el peor virus que hemos visto en los últimos 100 años".