La inmunidad frente a la Covid podría durar años e incluso décadas

Desde que la Covid-19 cambió nuestra forma de vivir, una de las grandes preguntas ha sido ¿cuánto tiempo dura la inmunidad? Al principio se hablaba de un 'pasaporte' de tres meses; más tarde parecía que menos, según reveló la tercera oleada del estudio de seroprevalencia llevado a cabo en España; hace un mes, otro trabajo volvió a arrojar esperanza y apuntaba a al menos siete meses. Ahora, una nueva investigación, la más ambiciosa hasta la fecha en este campo —según los autores— ha revelado un dato alentador: la inmunidad adquirida tras superar el SARS-CoV-2 podría alargarse durante años e incluso décadas.

Así se afirma en un estudio preliminar —todavía no ha sido evaluado por pares—  realizado por el Instituto de Inmunología de La Jolla, en California (EE UU) y llevado a cabo con 185 pacientes (43% hombres, 57% mujeres) de 19 a 81 años que han superado la Covid-19 (la mayoría de forma leve). Entre ellos había 41 casos que habían pasado la enfermedad hace más de seis meses. 

Los investigadores, liderados por el virólogo Shane Crotty, midieron en las muestras analizadas distintos tipos celulares: las células B (o linfocitos B), capaces de producir anticuerpos específicos, y las células T (también conocidas como linfocitos T), que son las que reconocen y destruyen células infectadas. El objetivo, explican en el estudio, es "llenar un vacío en nuestra comprensión básica de la memoria inmunológica después de (sufrir) la Covid-19".

Según los primeros resultados, "cada componente de la memoria inmunológica para el SARS-CoV-2 mostró distintas cinéticas", pero el desarrollo de células B específicas para la Covid "parece ser robusto y probablemente de larga duración". Tal y como reza en el estudio, los anticuerpos IgG "son relativamente estables durante más de seis-ocho meses" en la mayoría de la población, mientras que las células B eran más abundantes a los seis meses que al mes" después de haber pasado la infección. Respecto a las células T, estas comienzan a decaer entre los tres y los cinco meses posteriores.

"Esa cantidad de memoria probablemente evitaría que la gran mayoría de las personas contrajeran la enfermedad de forma grave durante muchos años", ha declarado Crotty. Sin embargo, el estudio tiene sus limitaciones: los datos se han recogido de forma longitudinal con tres muestras de cada caso y la respuesta de los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 es "muy heterogénea entre las personas", por lo que apunta que es necesario continuar ahondando con más investigación al respecto.

"Al menos una parte de la población que ya ha pasado la Covid podría reinfectarse relativamente rápido"

El virólogo Crotty ha comentado que la variada respuesta inmunológica "puede llevar a esperar que al menos una parte de la población que ya ha pasado la Covid con niveles particularmente bajos de inmunidad sería susceptible de reinfectarse relativamente rápido".

Clave: los linfocitos B

Si bien recalcan que la heterogenidad es una "característica central" de la respuesta inmunológica frente al nuevo coronavirus, los investigadores revelan que las células B fueron halladas en la "casi todos" los casos analizados y recuerdan que estos anticuerpos son los que se han observado años e incluso décadas después de otras infecciones como el virus de la gripe (más de 90 años) u otros virus respiratorios similares al SARS-CoV-2, y hasta 60 años después de vacunarse contra la viruela.

Recuerdan asimismo los investigadores que los supervivientes del SARS (causado por el virus SARS-CoV-1) todavía poseen anticuerpos 17 años después de haber superado la enfermedad.

Asimismo, en sus conclusiones, los científicos apuntan que "estos datos sugieren que la memoria de las células T podrían estabilizarse o deteriorarse de forma más lenta, superados los primeros seis meses tras la infección".

El virólogo coautor de este estudio aclara que su trabajo ha consistido en "recopilar datos de memoria inmunológica" pero que "solo el tiempo dirá" cuánto dura la inmunidad real frente a la Covid.

Estos resultados, no obstante, van en la línea de los revelados hace unas semanas por la Universidad de Arizona (EE UU), que descubrió otros anticuerpos que enganchan exteriormente al patógeno hasta eliminarlo y que están activos mucho más tiempo: siete meses desde su primer diagnóstico, aunque confían en que puedan prolongarse más.