El pasado 14 de diciembre, el ministro británico de Sanidad, Matt Hancock, anunció que habían detectado una "nueva variante" del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la Covid-19, que se estaba propagando con gran rapidez por Reino Unido. Entonces, el gabinete de Boris Johnson calculaba que esta nueva cepa podría haber infectado a alrededor de un millar de personas. 

Descubren una "nueva variante" del coronavirus

Este sábado, tras varios días de máxima preocupación, el primer ministro ha comparecido públicamente para comunicar un confinamiento duro en aquellas zonas en las que la nueva mutación está expandiéndose con rapidez. Media Europa ha cancelado sus vuelos con Reino Unido y España espera a la decisión de la UE para saber qué hacer.

Hay muchas preguntas sobre esta nueva variante. Algunas ya han sido respondidas... otras tendrán que esperar a que concluya el trabajo de los investigadores.

¿Es la primera mutación del nuevo coronavirus?

No, ni mucho menos. Las mutaciones son bastante comunes. De hecho, no se conoce con exactitud el número de variantes que existen de este virus. Científicos de todo el mundo han ido alertando de distintas cepas a lo largo de los últimos meses. En España, por ejemplo, se detectaron al menos 62 variantes del virus solo en los tres primeros meses de la pandemia, según un estudio del Instituto de Salud Carlos III.

Investigadores de la Universidad de Bolonia (Italia) identificaron en un estudio al menos seis cepas del SARS-CoV-2: cepa L, cepa S, cepas V y G y cepas GR y GH.

Carlos Gámez

¿Por qué aparecen las mutaciones?

El sistema inmunitario va desarrollando anticuerpos contra los virus haciendo cada vez más difícil que causen una determinada enfermedad. La respuesta normal de esos virus es ir modificando las proteínas que se encuentran en la parte más externa de sus células para, de algún modo, 'engañar' a los anticuerpos y conseguir infectar al organismo.

¿Cuál es su origen?

La nueva variante se habría identificado oficialmente por primera vez en el condado de Kent (en el extremo sureste del país) hace unos diez días. Poco después, las autoridades informaron a la opinión pública del hallazgo. 

¿Por dónde se ha extendido?

Bélgica ha anunciado este lunes que la variante del coronavirus identificada en el Reino Unido circula desde hace al menos un mes por Bélgica, que se suma Países Bajos e Italia quienes también han anunciado haber detectado esa cepa. De acuerdo con el ministro de Sanidad, Salvador Illa, a día de hoy no hay "constancia" de que la nueva cepa se encuentre presente en España, aunque ello no significa, ha matizado, "que no lo esté".  

¿Cómo se comporta?

Este sábado, Johnson ha señalado que los expertos estiman que la nueva variante es un 70% más transmisible que la original. El Ministerio de Sanidad británico cree que esta nueva variante de coronavirus puede estar asociada a la propagación más rápida en el sur de Inglaterra, aunque todavía se desconoce hasta qué punto el incremento de contagios en todas las franjas de edad se debe a la nueva cepa.

¿Provoca cuadros de infección más grave?

El Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) ha publicado un informe preeliminar en el que avisa de que la nueva cepa de coronavirus encontrada en Reino Unido es significativamente "más transmisible" que las variantes anteriores. De hecho, según el organismo, a nueva variante tiene un potencial estimado para aumentar el número reproductivo (R) en 0,4 o más, y una transmisibilidad aumentada estimada de hasta un 70 por ciento. No obstante, informa de que por ahora no hay indicios de una mayor gravedad de la infección asociada a esta nueva cepa.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recibió esta semana la comunicación de la nueva variante descubierta en Reino Unido y la responsable técnica de la gestión de la pandemia de Covid-19, Maria Van Kerkhove, señaló en una conferencia pública que "hasta ahora no hay pruebas" de que la nueva cepa del virus "se comporte de manera diferente" a las que ya se conocían.

¿Hay que temer a la nueva variante?

Los científicos encuadraron el descubrimiento de la nueva cepa en una situación normal. Es más, algunos especialistas criticaron al Gobierno británico por anunciar la variante sin suficientes detalles sobre la misma. Al respecto, recordaron que la aparición de mutaciones es constante.

¿Cambiará el plan de vacunación?

Los expertos que gestionan la estrategia del Gobierno británico contra la Covid-19 consideraron esta semana "muy improbable" que las vacunas que se están desarrollando, y las que ya se están administrando a la población, pierdan parte de la efectividad que han demostrado tras la aparición de la nueva cepa.

De hecho, el director del Centro de Vacunas de Oxford, Andrew Pollard, afirmó esta semana que si el coronavirus mutara sería "relativamente rápido" desarrollar una nueva vacuna eficaz partiendo de las ya existentes.