La primera vez que se habló de autofagia fue cuando el bioquímico de origen belga, Christian de Duve, acuñó el término en la década de los años 60. Deriva del griego de las palabras 'auto', que significa yo, y 'phagein', que quiere decir comer.
De tal manera, la autofagia quiere decir 'comerse a sí mismo', un concepto que surgió cuando los investigadores comprobaron por primera vez que la célula era capaz de destruir su propio contenido encerrándolo en unas membranas "formando vesículas en forma de saco que se transportaban a un compartimento llamado lisosoma por degradación".
En la década de 1990 comenzó la investigación contemporánea y uno de los investigadores principales, Yoshinori Ohsumi, recibió el Premio Nobel de Medicina en 2016 "por sus descubrimientos sobre los mecanismos de la autofagia", explicaban en el comunicado los responsables de estos premios.
¿Cómo se descubrió este proceso?
A mediados de la década de 1950, los investigadores comprobaron como un nuevo compartimento celular del organismo, denominado lisosoma, funcionaba para degradar los componentes celulares. El científico Christian de Duve fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 1974 por el descubrimiento del lisosoma.
Tras una serie de investigaciones en los años 90, japonés Yoshinori Ohsumi utilizó levadura para identificar los genes esenciales para el proceso de autofagia. Sus hallazgos contribuyeron a entender cómo las células reciclan su contenido y abrieron el camino "para comprender la importancia fundamental de la autofagia en muchos procesos fisiológicos, como en la adaptación al hambre o la respuesta a la infección", añaden.
Las mutaciones en los genes de la autofagia son capaces de provocar enfermedades y este proceso "está involucrado en varias afecciones, como el cáncer y las enfermedades neurológicas".
¿En qué consiste realmente la autofagia?
En este sentido, se puede entender la autofagia como un proceso por el que una célula se descompone y "destruye proteínas viejas, dañadas o anormales, y otras sustancias en su citoplasma", explican desde el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. Así, los productos de la descomposición "se reciclan para funciones celulares importantes, en especial durante periodos de estrés o ayuno".
Este proceso de degradación intracelular que permite el reciclaje de los componentes de las células para mantener un equilibrio también contribuye a la destrucción de virus o bacterias que originan infecciones y "quizás impida que las células normales se vuelvan cancerosas".
Según un artículo publicado en PubMed, este proceso de autodegradación es fundamental para "equilibrar las fuentes de energía en momentos críticos del desarrollo y en respuesta al estrés nutricional". Además, la autofagia tiene un papel crucial en "la eliminación de proteínas mal plegadas o agregadas, limpiando orgánulos dañados, como mitocondrias, retículo endoplásmico y peroxisomas, así como en la eliminación de patógenos intracelulares".
¿Se puede estimular?
¿Es posible activar el proceso de autofagia? Algunos estudios sugieren que existe una relación entre la restricción dietética y el ayuno y la estimulación de la autofagia. El ayuno intermitente es un periodo de tiempo en el que no se consumen alimentos para concentrar las comidas en el resto de horas del día. Numerosos expertos resaltan los beneficios de esta práctica para adelgazar, siempre guiada por especialistas, mientras que otros se muestran más reticentes.
Pero, ¿cuál es la relación con la autofagia? Un equipo de investigadores de la Universidad de Warwick (Reino Unido) ha descubierto cómo las células responden al ayuno y activan el proceso de autofagia, "lo que significa que se puede promover un estilo de vida más saludable", destacan en un comunicado.
El estudio, que ha sido publicado recientemente en la revista Cell Reports, evidenció cómo las células activan los genes de la autofagia durante el ayuno y descubrieron las proteínas necesarias para la transcripción de dichos genes. Estas proteínas se denominan Sequoia, YL-1 y Sir2 e interactúan con la proteína relacionada con la autofagia citoplasmática llamada Atg8a.
"Comprender los mecanismos moleculares de activación de los genes de la autofagia durante el ayuno nos ayudará a utilizar intervenciones para activar las vías autofágicas para mantener un peso corporal normal y promover un bienestar saludable", destaca el autor principal de la investigación, el profesor Ioannis Nezis.
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