Quién fue William Ramsay, el químico que descubrió el neón, argón, criptón y xenón

William Ramsay fue un exitoso científico que destacó en química inorgánica, ya que a esta disciplina pertenecen sus más famosos descubrimientos. Ramsay fue el descubridor del argón, helio, neón, criptón y xenón.

Nació en Glasgow, en el año 1852, y desde joven se interesó por la ciencia, ya que su tío fue el geólogo Sir Andrew Ramsay. De hecho, trabajó dos años en el laboratorio de Fittig, en Tubinga, y en el año 1872 presentó su tesis sobre el ácido ortotoluico y sus derivados, convirtiéndose en doctor en la materia. 

Asistente de química y la University College de Bristol

Tras presentar la tesis, el químico se convirtió en asistente de química en el Anderson College de Glasgow y, posteriormente, en la Universidad de Glasgow. También fue director y profesor de química en el University College de Bristol.

También, llegó a ocupar la cátedra de química inorgánica en el University College de Londres, cargo en el que permaneció hasta su jubilación, según la biografía de la web oficial de Nobel Prize, que fue publicada por primera vez en la serie de libros Les Prix Nobel.

Sus primeros trabajos en química orgánica y la química física

Ramsay publicó varios trabajos dentro del campo de la química orgánica, como los que versaban sobre la picolina, así como sobre los productos de descomposición de los alcaloides de la quinina, junto a Dobbie.

A principios de los años ochenta se dedicó también a la química física, principalmente, a la estequiometría y la termodinámica. Igualmente, publicó trabajos sobre evaporación y disociación, así como sobre soluciones de metales.

La química inorgánica: sus mayores descubrimientos

Fue en la química inorgánica donde Ramsay llevó a cabo sus mayores hallazgos, ya que entre 1885 y 1890 publicó varios artículos sobre los óxidos de nitrógeno. A esto le siguió el descubrimiento del argón, helio, neón, criptón y xenón. 

Lord Rayleigh y William Ramsay lograron demostrar la existencia de un gas desconocido en la atmósfera, algo que hicieron en la Asociación Británica, en agosto de 1894, cuando anunciaron el descubrimiento del argón.

Mientras seguía investigando sobre el argón, Ramsay descubrió el helio en 1895, hasta que finalmente acabó por descubrir el resto de elementos faltantes: neón, kriptón y xenón. 

Por último, Ramsay y Soddy hicieron otro descubrimiento posterior, ya en 1903, cuando anunciaron la detección de helio en las emanaciones de radio.

Premio Nobel de Química

William Ramsay ha sido galardonado con el Premio Nobel de Química, además de otro gran listado de reconocimientos y honores científicos como, por ejemplo, el del Institut de France, las Reales Academias de Irlanda o Berlín, las Academias de Ginebra o Frankfurt, el de la Sociedad Química Alemana o el de la Real Sociedad Médica y Quirúrgica de Londres, entre un largo etcétera.

Sir William Ramsay, como fue nombrado en 1902, recibió en Premio Nobel de Química en 1904 y murió doce años después, en High Wycombe, Buckinghamshire, el 23 de julio de 1916.