La fuerte irrupción de la nueva variante de coronavirus ómicron ha hecho despertar fantasmas del pasado. El rápido aumento de los contagios en España, que roza ya el máximo nivel de riesgo establecido por el Gobierno con 472 casos de incidencia a 14 días, está llevando a la población a replantearse sus planes para Navidad.
Por el momento, las autoridades descartan recuperar restricciones más duras para frenar la actual sexta ola e insisten en mantener las medidas que ya están vigentes: vacunación, mascarilla, ventilación, test, distancia... Pero, ¿estas funcionan frente a la ómicron, la variante que se espera que sea la predominante en dos meses y que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado que se contagia a niveles nunca vistos antes?
El Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) considera "muy probable" que la variante ómicron del virus de la COVID-19 cause más hospitalizaciones y muertes que la actual cepa dominante, la delta. La directora del ECDC, Andrea Ammon, ha pedido a los países europeos que "redoblen sus esfuerzos para aumentar la vacunación completa en las personas aún no vacunadas o parcialmente vacunadas, así como para administrar dosis de refuerzo a todos los elegibles lo antes posible".
Ammon considera que "la vacunación por sí sola no permitirá prevenir el impacto de la variante ómicron, porque no habrá tiempo para abordar las lagunas de vacunación que aún existen". Así, ve "urgente" que se tomen medidas "contundentes" para "reducir la transmisión y aliviar la pesada carga que soportan los sistemas sanitarios y proteger a los más vulnerables en los próximos meses".
Según el ECDC, los países tienen "varias opciones de respuesta" de cara a las fiestas navideñas. En primer lugar, la máxima dirigente de este organismo europeo encuentra "necesario" reintroducir y "reforzar rápidamente" medidas para "reducir la transmisión de delta, frenar la propagación de ómicron y mantener manejable la carga relacionada con la COVID-19".
Asimismo, considera que "sigue siendo prioritario utilizar adecuadamente las mascarillas, teletrabajar, evitar las aglomeraciones en los espacios públicos, reducir las aglomeraciones en el transporte público, permanecer en casa cuando se está enfermo, mantener las medidas de higiene de las manos y de las vías respiratorias y garantizar una ventilación adecuada en los espacios cerrados", aconseja Ammon, al tiempo que reivindica la importancia del rastreo de los contactos, "independientemente del estado de vacunación".
En este sentido, el director regional de la OMS para Europa, Hans Henri P. Kluge, ha pedido este jueves a los europeos que mantengan medidas de precaución frente al coronavirus en las fiestas navideñas e instó a la vacunación. Un elemento "clave" también para el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, que ha asistido a la reunión del Consejo Europeo, en la que los líderes de la UE van a tratar entre otros asuntos de la evolución de la pandemia.
70 veces más contagiosa en bronquios, pero no en pulmones
Esta semana se han conocido los primeros resultados de un estudio elaborado por los científicos Michael Chan Chi-Wai y John Nicholls de la Facultad de Medicina de la Universidad de Hong Kong, según los cuales la variante ómicron se multiplica 70 veces más rápido que la variante delta y que el SARS-CoV-2 original de Wuhan en los bronquios, pero no en los pulmones, donde se replica diez veces menos.
Estas observaciones podrían explicar por qué la nueva variante está causando sobre todo casos leves de covid-19.
"Es importante tener en cuenta que la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no está determinada solo por la replicación del virus, sino también por la respuesta inmune del huésped a la infección, que puede conducir a una desregulación del sistema inmunológico innato, es decir, una 'tormenta de citocinas'", explicó el doctor Chan.
Los investigadores también señalaron que "al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte, aunque el virus en sí sea menos patógeno. Por lo tanto, junto con nuestros estudios recientes que muestran que la variante ómicron puede escapar parcialmente de la inmunidad de las vacunas y de infecciones pasadas, es probable que la amenaza general de la variante ómicron sea muy significativa", concluyeron los investigadores, que están pendiente de la revisión por pares de sus resultados para su publicación en una revista científica.
Eficacia de las vacunas actuales
Este miércoles se conocieron dos estudios preliminares -con datos sin revisar por pares- que sugerían que la vacuna de Pfizer reduciría su eficacia frente a la nueva variante ómicron. Según una investigación llevada a cabo con 210.00 casos por la aseguradora de salud privada más grande de Sudáfrica, la compañía Discovery, los dos primeros pinchazos de Pfizer serían un 70% eficaces contra la hospitalización por covid-19 cuando la variante causante de la infección es ómicron, mientras que hasta el momento, con las variantes anteriores, la eficacia era del 90%. La efectividad frente a la infección también descendía, del 80% al 33% concretamente.
Otro estudio desarrollado por la Universidad de Hong Kong fue incluso más pesimista y determinó que ni la vacuna CoronaVac contra la covid-19 desarrollada por la china Sinovac ni la estadounidense-alemana de Pfizer-BioNTech son efectivas contra la nueva variante ómicron. Esta investigación, también pendiente de revisión, se basó en el análisis de las muestras de sangre de cincuenta personas, 25 de ellas inmunizadas con el esquema completo de CoronaVac y las otras 25, con Pfizer.
En quienes habían recibido la vacuna de Sinovac no se encontraron niveles de anticuerpos capaces de neutralizar la variante ómicron, mientras que de los inmunizados con la de Pfizer-BioNTech, solo cinco mostraron niveles "detectables", que aun así eran de 35 a 40 veces menos efectivos que ante la variante original del virus y "significativamente" menos que ante las variantes beta y delta.
Con todo, los expertos recuerdan que "las vacunas siguen siendo la mejor forma de prevenir la enfermedad grave y la muerte, incluso con la llegada de la variante ómicron", ha recalcado este jueves el director de la OMS en Europa en un comunicado.
"Las vacunas siguen siendo la mejor forma de prevenir la enfermedad grave y la muerte, incluso con ómicron"
Y es aquí donde entran en juego las dosis de refuerzo, que sí protegerían contra ómicron. Tanto Pfizer como Moderna, las dos compañías que han desarrollado las vacunas con tecnología de ARN mensajero, han publicado sus datos, que demostrarían que una dosis de refuerzo de sus sueros aumentan los anticuerpos contra ómicron y podrían reducir "sustancialmente" el riesgo de infecciones.
En la misma línea se ha pronunciado el principal epidemiólogo de la Casa Blanca, Anthony Fauci, que ha explicado que "el régimen de dosis de refuerzo de las vacunas funciona contra ómicron", por lo que ha considerado que "en este punto no es necesario un refuerzo específico" de las vacunas para esta variante.
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Periodo de incubación
Sobre el periodo de incubación, los expertos que están analizando los efectos de la nueva variante ómicron en Sudáfrica, país que la detectó y lo anunció en primer lugar, señalan que podría ser menor con ómicron: 3-4 días, según la investigación de Discovery.
Ante la incertidumbre creada de nuevo por ómicron y hasta que se conozca con mayor evidencia la nueva variante, la Comisión de Salud Pública acordó a principios de diciembre que todas las personas que hayan mantenido contacto con un caso de coronavirus sospechoso de ser de la variante ómicron tendrán que guardar también una cuarentena de 10 días, independientemente de que estén vacunados.
Por su parte, la Cataluña ha actualizado el protocolo para las residencias y ha establecido que, en caso de brote de variante ómicron del coronavirus, usuarios y trabajadores afectados, indistintamente de su estado vacunal, deberán guardar una cuarentena de 14 días.
Síntomas
La cifra de contagios de covid-19 confirmados en Sudáfrica durante esta cuarta ola impulsada por ómicron supera ya los máximos de todas las anteriores, pero la tasa de hospitalizaciones se mantiene "mucho más baja", informaron este viernes fuentes oficiales.
Por el momento, la mayoría de las personas contagiadas con la variante ómicron presentan síntomas leves, caracterizados por el cansancio intenso. Los expertos de Sudáfrica han detectado igualmente que los síntomas tempranos más comunes son dolor de garganta y mucosidad.
Además, según los investigadores del Departamento de Salud de Sudáfrica, los pacientes sufren sudores nocturnos que les hacen amanecer con los pijamas empapados.
Los síntomas más habituales vistos hasta la fecha son tos seca, fiebre, fatiga y "muchos dolores corporales", indicaron las mismas fuentes. Además, según los primeros casos investigados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), los síntomas más frecuentes son tos, fatiga y congestión o secreción nasal.
Test de antígenos
Los test de antígenos están indicados para realizarse durante los primeros días desde el inicio de los síntomas, si bien también se están recomendando a modo de prevención para los asintomáticos que vayan a participar en alguna reunión con no convivientes en interiores. El resultado de los mismos no se considera concluyente y, en caso de resultar positivo, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (Aemps) lo considera caso sospechoso que deberá confirmarse en un centro sanitario mediante una PCR.
En caso de ser negativo, los expertos alertan de que podría tratarse de un falso negativo, por lo que piden precaución ante un exceso de falsa tranquilidad y aplicar asimismo las medidas de precaución como mantener la mascarilla, la distancia de seguridad y la ventilación de interiores.
En todo caso, tanto los test de antígenos como las PCR solo pueden detectar si actualmente tiene una infección activa. Para saber si esta es cursada por la variante ómicron, la prueba tendría que ser secuenciada en un laboratorio de microbiología. "Se necesitarían pruebas adicionales para determinar si su infección fue causada por la variante ómicron", indican en la web de los CDC. Según explicó a El Mundo el experto en secuenciación genética de virus del CSIC Iñaki Comas, la variante ómicron se puede detectar con los test para la variante alfa, lo cual "permite tener un sistema de detección muy rápido".
La ministra de Sanidad, Carolina Darias, informó este jueves en el Congreso de los Diputados de que la variante ómicron, cuya prevalencia en España es del 1%, "podría estar ya circulando en nuestro país" y que "todo indica" que el auge de casos seguirá después de navidades. Sin embargo, los servicios de Microbiología del Hospital Universitario 12 de Octubre de Madrid y del Hospital General Universitario Gregorio Marañón han informado de que este miércoles la variante ómicron supuso el 43,1% de las muestras analizadas.
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