Así se destruyen los glóbulos rojos de los astronautas en el espacio

El cuerpo humano no evolucionó para manejar la vida en el espacio, y eso se nota en nuestra propia sangre. Desde que nuestra especie comenzó a pasar largos períodos de tiempo más allá de nuestro planeta, los investigadores han notado una curiosa y constante pérdida de glóbulos rojos entre los astronautas.

Tal y como recoge Science Alert, el fenómeno se llama 'anemia espacial' y, hasta hace poco, su causa era un misterio. Algunos expertos han argumentado que la anemia espacial es solo un fenómeno a corto plazo: una breve compensación por los cambios de fluidos en nuestros cuerpos bajo la microgravedad.

Sin embargo, un nuevo estudio apunta hacia un mecanismo más destructivo y duradero. Durante un vuelo de una misión espacial de seis meses, los investigadores descubrieron que el cuerpo humano destruye aproximadamente un 54% más de glóbulos rojos de lo que normalmente haría.

Las lecturas son mucho más altas de lo esperado y provienen directamente del aliento y la sangre de 14 astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS).

"Esta es la mejor descripción que tenemos del control de los glóbulos rojos en el espacio y después del regreso a la Tierra", dice el epidemiólogo Guy Trudel de la Universidad de Ottawa, Canadá.

"Estos hallazgos son espectaculares, teniendo en cuenta que estas mediciones nunca se habían hecho antes y no teníamos idea de si íbamos a encontrar algo. Nos sorprendimos y recompensamos nuestra curiosidad", añade Trudel.

Así se realizaron los análisis

Las mediciones se realizaron a través de análisis de sangre de hierro y pruebas de aliento a base de monóxido de carbono. Por cada molécula de monóxido de carbono exhalada, también se destruye una molécula del pigmento que se encuentra en los glóbulos rojos, lo que lo convierte en una aproximación útil de la pérdida de glóbulos rojos.

Mientras aún estaban firmemente anclados en la Tierra, los astronautas del estudio estaban creando y destruyendo alrededor de 2 millones de glóbulos rojos por segundo. Sin embargo, durante su tiempo en órbita, sus cuerpos estaban destruyendo aproximadamente 3 millones de células sanguíneas por segundo.

En microgravedad, el cuerpo humano pierde alrededor del 10% del líquido que fluye a través de los vasos sanguíneos, a medida que la sangre se acumula en la cabeza y el pecho. Es por eso que los astronautas a veces parecen hinchados en sus videos desde la ISS.

Durante años, esta fue la explicación de la anemia espacial. Quizás la pérdida de glóbulos rojos era la forma en que nuestro cuerpo compensaba la pérdida de volumen de sangre.

Pero eso no es lo que encontró el estudio actual. En lugar de igualar la composición de nuestra sangre, la pérdida de glóbulos rojos parece continuar sin cesar durante el vuelo espacial.

Incluso después de 120 días, cuando todos los glóbulos rojos del cuerpo de un astronauta se habían creado en el espacio, la pérdida de glóbulos rojos continuó a un ritmo similar.

"Nuestro estudio muestra que al llegar al espacio, se destruyen más glóbulos rojos, y esto continúa durante toda la duración de la misión del astronauta"

"Nuestro estudio muestra que al llegar al espacio, se destruyen más glóbulos rojos, y esto continúa durante toda la duración de la misión del astronauta", dice Trudel.

Cuando los astronautas estaban en el espacio, la pérdida de glóbulos rojos parece haber llevado a una circulación más alta de lo normal de suero de hierro en la sangre. Sin tantos glóbulos rojos para transportar el hierro por el cuerpo, los astronautas se acercaron gradualmente a la anemia, que se puede clasificar en leve, moderada y grave.

Cuando regresaron a la Tierra, cinco de los 13 astronautas (a uno no le extrajeron sangre al aterrizar) habían alcanzado niveles clínicamente diagnosticables de anemia, definida como la condición en la que el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos para sus necesidades fisiológicas.

Unos tres o cuatro meses después del aterrizaje, sus niveles de glóbulos rojos volvieron a la normalidad. Pero incluso un año después de que se realizó su vuelo espacial, los cuerpos de los astronautas todavía estaban destruyendo un 30% más de glóbulos rojos que antes de su viaje al espacio.

El estudio no midió la producción de glóbulos rojos, pero dado que ningún astronauta sufrió anemia severa, a pesar de las pérdidas significativas de glóbulos rojos, sus cuerpos también pueden haber estado produciendo más glóbulos rojos de lo normal mientras estaban en el espacio.

Si eso resulta ser cierto, las dietas de los astronautas deberán ajustarse en consecuencia. Un aumento en la producción de glóbulos rojos puede ejercer una presión adicional sobre la función de la médula ósea, y esto necesariamente requiere un mayor consumo de energía.

Si los astronautas no están debidamente protegidos, podrían correr el riesgo de sufrir daños en el corazón, los pulmones, los huesos, el cerebro y los sistemas musculares cuando regresen a la Tierra.

"Afortunadamente, tener menos glóbulos rojos en el espacio no es un problema cuando tu cuerpo no tiene peso", explica Trudel. "Pero al aterrizar en la Tierra y potencialmente en otros planetas o lunas, la anemia que afecta su energía, resistencia y fuerza puede amenazar los objetivos de la misión. Los efectos de la anemia solo se sienten una vez que aterriza y debe lidiar con la gravedad nuevamente", añade.