'Balkanatolia': un continente olvidado en el Mediterráneo que explica la posterior evolución de los mamíferos en Europa

Un equipo de paleontólogos y geólogos, dirigidos por investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), ha revelado la existencia de un continente olvidado que abarcaría las actuales península balcánica y Anatolia. Este continente, bautizado como 'Balkanatolia', fue poblado por una fauna particular y habría actuado de puente para que los mamíferos procedentes de Asia colonizaran Europa.

El estudio, publicado en la revista Earth-Science Reviews, detalla que durante el Eoceno (hace entre 55 y 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental formaban dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes. Hace 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos. A ese evento se lo conoce como 'Grande Coupure'. 

Lo que ha sorprendido a los investigadores ha sido hallar fósiles en los Balcanes que indican la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes de dicho evento, lo que sugiere una colonización anterior.

El equipo, liderado por el paleontólogo Alexis Licht y formado por expertos franceses, estadounidenses y turcos, revisó descubrimientos paleontológicos anteriores -algunos realizados en el siglo XIX- y reevaluó su datación con datos geológicos actuales. Este análisis revela que, durante gran parte del Eoceno, 'Balkanatolia' tuvo una fauna terrestre homogénea, pero diferente a la de Europa y Asia oriental. Por ello, la región tendría que constituir una sola masa de tierra separada de los continentes vecinos.

Los investigadores también hallaron una nueva localidad fosilífera en Turquía, Büyükteflek -hace entre 35 y 38 millones de años-, donde se encontraron mamíferos con características asiáticas. Se trata de fragmentos de mandíbula que pertenecieron a los brontotéridos, extinguidos a finales del Eoceno y parecidos a los grandes rinocerontes. 

Estos hallazgos permiten vislumbrar la historia de este continente situado entre Europa, África y Asia, cuna de una fauna única y colonizado hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos. Los investigadores destacan que los cambios geográficos que lo permitieron aún están por dilucidar. Lo que sí afirman sin dudar es que, hace 34 millones de año, tuvo lugar la gran glaciación responsable de la formación del casquete polar antártico que, al bajar el nivel del mar, unió 'Balkanatolia' con Europa occidental y dio lugar a la 'Grande Coupure'.