Una compañía de biotecnología estadounidense, InBio, ha completado un estudio de prueba in vitro que puede revolucionar la ingeniería genética en seres vivos en general y la de los amantes de los gatos en particular.
Los felinos son los animales domésticos que provocan alergias con más frecuencia, en particular debido a la proteína Fel d 1, que secretan a través de la saliva o la piel, y que se esparce cuando se acicalan lamiéndose y al caer las escamas de piel, o caspa, causando las reacciones alérgicas.
Ahora que los científicos han descubierto la forma de bloquear los genes responsables de la alergia utilizando la tecnología CRISPR, que permite agregar o eliminar fragmentos de ADN de un genoma, se abre la posibilidad de que cualquiera pueda disfrutar de la compañía de un gato sin el molesto escozor de ojos y nariz, estornudos y demás síntomas de alergia.
Todos los gatos producen Fel d 1 en mayor o menor cantidad, no existen razas hipoalergénicas como tal, si bien sí puede saberse el nivel de producción de la proteína causante a través de un estudio de ADN en ejemplares adultos.
Esta proteína contiene dos subunidades que a su vez son codificadas por dos genes nombrados como CH1 y CH2. Los investigadores de InBio realizaron análisis genéticos en cincuenta gatos domésticos y ocho especies de felinos salvajes que incluían leones, pumas o gatos pescadores, hallando en los resultados que había mucha variabilidad en la presencia de la proteína. De ahí dedujeron, básicamente, que no es esencial para la supervivencia de los gatos y que se podría eliminar sin efectos negativos, pese a que la ciencia aún no comprende plenamente la función de Fel d 1.
El equipo de científicos ha logrado eliminar en cultivo de laboratorio los genes CH1 y CH2 de muestras de tejido provenientes de la esterilización y castración de gatos domésticos sin causar ningún tipo de error o alteración en otras áreas genéticas, utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR, merecedora del Premio Nobel de Química en 2020, y que, sin embargo, excluyó al microbiólogo e investigador español Francis Mojica, considerado por todos como el “padre” de este revolucionario método.
Tras este paso, son necesarios más estudios para refinar la técnica, pero los científicos responsables de esta investigación son muy optimistas respecto al resultado y creen que será posible eliminar el gen Fel d 1 en gatos adultos y hacerlos totalmente saludables para la convivencia con alérgicos.
«Los datos indican que la proteína Fel d 1 es un candidato viable para la eliminación del gen lo cual beneficiará enormemente a los alérgicos a dicha proteína ya que se eliminaría la fuente que la produce», han declarado los autores.
Dilemas éticos y alternativas
Paralelamente, otro equipo de científicos de una compañía suiza está desarrollando una vacuna experimental que actúa sobre el sistema inmunitario felino para reducir los niveles de Fel d 1, y desde el Instituto de Investigación Purina, la marca de alimentación para animales, se ha creado una línea especial de comida, LiveClear, que inhibe la presencia de Fel d 1 en la saliva de los gatos.
No obstante, y como aseguran desde la compañía de bioingeniería los autores del nuevo estudio, una investigación de esta envergadura y su aplicación de manera segura y efectiva sobre gatos vivos llevará años, por lo que, mientras tanto, toca optar por otros métodos alternativos más accesibles aunque no tan definitivos.
La polémica está servida cada vez que se utiliza la herramienta de ingeniería genética para editar a la carta el genoma de algún ser vivo, pero su aplicación sigue probándose en todo el mundo con un gran potencial y posibilidades casi infinitas en la cura de enfermedades, o para mejorar la agricultura y la alimentación.
El estudio al completo puede leerse aquí.
En este vídeo de libre acceso, en inglés, de la jefa investigadora del proyecto, Nicole Brackett, se explica el proceso en detalle:
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