Alerta de polio en Reino Unido: ¿hay posibilidades de que se produzca un brote?
- La pandemia interrumpió los programas de vacunación en varios países.
- Las autoridades sanitarias urgen a los padres con niños sin vacunar a que los inmunicen ya.
Hablar de la polio se nos antoja un viaje al pasado de más de medio siglo a, por ejemplo, una España en blanco y negro. Entonces la palabra poliomielitis daba miedo. Ahora, en el siglo XXI, la enfermedad se consideraba a punto de ser completamente erradicada en todo el mundo. Y de repente, Reino Unido ha detectado en las alcantarillas el virus que la provoca.
La polio es una enfermedad infecciosa, causada por un virus, que no tiene cura y cuyos síntomas incluyen fiebre, fatiga, vómitos, dolor de cabeza, y puede llegar a causar, en algunos casos, parálisis en las extremidades.
Era una enfermedad endémica en todo el mundo y muy temida por padres y madres: provocó gran cantidad de amputaciones y discapacidades. Gracias a la vacuna descubierta en la década de 1950 fue erradicada en regiones como Europa o las Américas. Actualmente, los únicos países considerados endémicos de polio son Afganistán y Pakistán.
Los casos de polio se han reducido en más de un 99% desde 1988
Desde que en 1988 se lanzara la Iniciativa para la Erradicación Mundial de la Poliomielitis (GPEI), los casos de polio se han reducido en más de un 99%. Cuatro de las seis regiones de la OMS ya han alcanzado este objetivo: las Américas (1994), Pacífico Occidental (2000), Europa (2002) y Asia Suroriental (2014). En 2020, se declaró al África subsahariana libre de la polio (Nigeria registró su último caso en 2016).
El anuncio dejó a la región del Mediterráneo oriental como la única con casos de la enfermedad en todo el mundo. Esta región incluye el norte de África, Oriente Medio y Lejano Oriente, aunque en la práctica los casos se reducen a Afganistán y Pakistán.
Qué es la poliomielitis
La poliomielitis es la infección provocada por el poliovirus (PV), un tipo de Enterovirus ARN muy contagioso. Tanto que una zona afectada puede llegar a infectar al total de su población. Ocurre principalmente en niños de entre 4 y 15 años y se transmite por vía fecal-oral u oral-oral, normalmente por la ingesta de alimentos o agua contaminados.
La polio sólo afecta a 1 de cada 200 infectados. La mayoría de las personas que se infectan no presentan síntomas (el 95%), pero algunas desarrollan una enfermedad similar a la gripe hasta tres semanas después. Eso sí, las personas infectadas de poliomielitis, cuando han superado el cuadro, desarrollan inmunidad.
La poliomielitis sólo afecta a 1 de cada 200 infectados
Sólo en una de cada 100 personas y una de cada 1.000 infecciones, el virus de la polio ataca los nervios de la columna vertebral y la base del cerebro, lo que puede provocar parálisis, especialmente en las piernas. En raras ocasiones, el virus ataca los músculos utilizados para respirar, lo que puede ser mortal.
La polio estaba erradicada en Reino Unido
Precisamente porque los casos se han reducido en más de un 99% en todo el mundo es tan llamativo que Reino Unido haya anunciado la detección en Londres del virus que provoca la polio. La enfermedad se considera erradicada en este país desde 2003. En España, el último caso endémico de polio fue en 1998 y el país se certificó libre de la enfermedad en 2002, explica el Instituto de Salud Carlos III.
La cobertura vacunal contra la polio en Reino Unido es del 95,5%, pero en Londres apenas supera el 91%
Como detalla el informe de 2019 del Plan de acción en España para la erradicación de la poliomielitis, para mantener un territorio libre de polio y evitar la reintroducción del virus se requieren elevadas coberturas de vacunación en todos los grupos de población y niveles geográficos y un sistema de vigilancia de poliovirus activo.
En España, por ejemplo, la vacuna de polio oral se sustituyó por la vacuna inactivada en el año 2004. Desde 1996 la cobertura nacional con tres dosis de vacuna de polio supera el 95%. En 2020 la cobertura media nacional fue de casi el 98%. La cobertura del Reino Unido es similar, pero no la de Londres, que cae al 91,2%, según The Guardian.
La covid interrumpió la vacunación en 68 países
Pero hay una circunstancia que podría explicar que el virus de la polio haya reaparecido en las alcantarillas de Londres. En 2020, alrededor de 80 millones de niños menores de un año en 68 países pobres no recibieron la vacunación contra enfermedades graves como la difteria, el sarampión o la poliomelitis.
La razón, las medidas y restricciones impuestas durante la crisis de la COVID-19. La advertencia la hizo la OMS, que junto a UNICEF y la Alianza Mundial sobre Vacunas e Inmunización llamó a todos los países a restablecer las campañas de vacunas.
80 millones de niños menores de un año en 68 países pobres no recibieron la vacunación en 2020 por culpa del covid
Desde que en la década de los 70 los programas de vacunación infantil ampliados se generalizaron en la mayoría de los países, nunca había habido una interrupción a nivel internacional como esta. "Esto puede suponer un retroceso de hasta una década en los progresos alcanzados en la erradicación de enfermedades infecciosas prevenibles", alertaba hace dos años, Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.
En ese momento se calculó que al menos 24 millones de personas en 21 países de ingresos bajos que reciben financiación de la alianza sobre vacunas corrían el riesgo de quedarse sin inmunización contra la polio, el tifus, el sarampión, el cólera, la difteria, el VPH y la rubeola, entre otras, debido a los retrasos o suspensiones en las campañas.
Vacunados en otro país y de regreso al Reino Unido
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) cree que el brote detectado en Londres fue provocado por una persona que regresó al Reino Unido después de haberse vacunado contra la poliomielitis por vía oral y la propagó a nivel local. No está claro cuánto se ha propagado el virus, pero podría estar confinado en un solo hogar o en una familia extensa.
Cuenta The Guardian que los análisis de las aguas residuales en este país suelen recoger un puñado de poliovirus no relacionados cada año. Proceden de personas que han recibido la vacuna oral contra la poliomielitis en otro país y que luego vuelven al Reino Unido. Las personas que reciben la vacuna oral pueden eliminar el virus vivo debilitado utilizado en la vacuna en sus heces durante varias semanas.
Es una enfermedad que persiste en algunas de las zonas más pobres del mundo y el Reino Unido detecta con bastante frecuencia la importación del virus"
Las muestras detectadas en las alcantarillas de Londres desde febrero hicieron saltar las alarmas porque estaban relacionadas entre sí. Además, contenían mutaciones que sugieren que el virus está evolucionando a medida que se propaga de persona a persona.
Nicholas Grassly, jefe del grupo de investigación sobre epidemiología de las vacunas en el Imperial College de Londres, recuerda que "la poliomielitis es una enfermedad que persiste en algunas de las zonas más pobres del mundo y el Reino Unido detecta con bastante frecuencia la importación del virus durante los análisis rutinarios de las aguas residuales". Pero en este caso, le preocupa que el virus pueda estar circulando localmente en Londres y pueda extenderse más ampliamente.
El poliovirus derivado de la vacuna tiene el potencial de propagarse, en particular allá donde la tasa de vacunación es menor. La Sanidad británica recuerda que el riesgo en general se considera bajo, pero para reducirlo ha instado a las familias a asegurarse de que todos en casa estén al día con la vacuna contra la polio. De momento, no se han registrado casos de la enfermedad ni de parálisis relacionadas con ella.
Lo más probable es que el virus de la polio detectado en Londres proceda de alguien que haya recibido recientemente una vacuna oral contra la polio. En ese caso, el virus debilitado de la vacuna se ha diseminado en las heces. Ahora, es probable que se haya transmitido a otra persona y haya infectado a otras. Pero, al menos por ahora, ninguna está enferma.