¿Por qué los pandas son vegetarianos? Un estudio lo explica a través del desarrollo de un "sexto dedo"

Los osos panda tienen seis dedos en cada una de sus patas delanteras. En realidad, cinco y un falso pulgar. Este "sexto dedo" es de vital importancia para ellos: les permite agarrar los tallos de bambú que constituyen la mayor parte de su dieta.

Y tanto: un panda se pasa hasta 15 horas al día comiendo y en ese tiempo puede comer unos 45 kilos de bambú. Pero, ¿por qué el panda es vegetariano? ¿Lo fue siempre o se pasó de la carne al bambú? ¿Cuándo fue eso y por qué?

Estas preguntas se hacían los paleontólogos. Un grupo de investigadores del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (Estados Unidos) y de la Academia de Ciencias de China, han respondido a la mayoría de ellas y de ese modo han resuelto el misterio de por qué los osos panda son vegetarianos.

Según su estudio, publicado en la Scientific Reports (de Nature), los panda comen bambú desde hace al menos seis millones de años. Los científicos, liderados por el paleontólogo Xiaoming Wang, se han basado en la evidencia fósil más antigua de ese sexto dedo (ese falso pulgar) que utilizan los pandas y sus antepasados para sujetar el bambú.

El falso pulgar del panda es un célebre caso de adaptación evolutiva... un caso raro de un gran carnívoro que se convirtió en un consumidor de bajo nivel"

Su trabajo recuerda que el falso pulgar del panda gigante "se ha convertido en un célebre caso de adaptación evolutiva". Según los investigadores, el panda "es un ejemplo sorprendente de un miembro altamente especializado de la familia de los osos que se ha convertido en un herbívoro dedicado, un caso raro de un gran carnívoro con un tracto digestivo corto que se convirtió en un consumidor de bajo nivel con una microbiota intestinal muy alterada".

Los pandas modernos (Ailuropoda melanoleuca) tienen un hueso de la muñeca (llamado sesamoideo radial) agrandado con una estructura similar a un pulgar que usan para manipular el bambú. Que los pandas tienen ese "sexto dedo" es algo que la ciencia conoce desde hace un siglo, pero el nuevo estudio explica cómo y por qué.

El fósil de un oso de hace millones de años

El equipo de Wang ha examinado este hueso en fósiles que pertenecen a un ancestro (ya extinto) del panda llamado Ailurarctos, que vivía en China hace entre seis y ocho millones de años, y que fueron descubiertos en Shuitangba, cerca de la ciudad de Zhaotong, en la provincia china de Yunnan.

Usan el falso pulgar para agarrar bambú desde hace al menos seis millones de años

Lo compararon con los huesos de la muñeca de pandas modernos y de Indarctos arctoides, un oso antiguo que vivió hace nueve millones de años y que puede compartir el mismo ancestro común que los pandas. Encontraron que la estructura similar a un pulgar del panda moderno tiene la misma forma distintiva que el hueso de la muñeca de Ailurarctos, pero no el de I. arctoides, que era más grande, más ancho y más ganchudo.

Así que el falso pulgar no estaba en el ancestro común que comparte con los pandas, pero ha estado presente dentro del linaje de estos animales y se usa para agarrar bambú desde hace al menos seis millones de años.

El equipo chino-norteamericano de investigadores entiende que el gancho resultó válido para que el panda moderno pudiera agarrar mejor el bambú, mientras que la longitud más corta y la superficie exterior aplanada ayudó con la distribución del peso al caminar. Sin embargo, al no poder soportar mucho peso ese "pulgar" no habría evolucionado hasta convertirse en un dedo completo.

Así, los osos panda cambiaron su dieta omnívora por el bambú, es decir, pasaron de una dieta rica en proteínas a otra pobre en nutrientes. Pero en el sur de China siempre hay bambú. También por eso pasan tantas horas del día comiendo.