Al norte de Crux, una constelación del hemisferio celeste austral, y en el extremo norte de la Vía Láctea, se encuentra Centaurus, una gran constelación austral en la que se encuentra la estrella más cercana a nuestro sistema solar, Alpha Centauri, a poco más de 4.000 años luz de distancia. 

Se trata de una de las constelaciones más extensas y brillantes del cielo nocturno y representa, como indica su propio nombre, a la figura mitológica del centauro, mitad humano y mitad caballo, similar a la constelación de Sagitario.

Cuál es su origen

Esta constelación contiene diversas estrellas muy interesantes, como 17UY Centauri es una variable semirregular, o la estrella pulsante de Przybylski (V816 Centauri). Otra de sus estrellas, V827 Centauri, tiene uno de los campos magnéticos más notables del universo. Por tanto, además de su estrella más conocida por ser la más próxima al sistema solar, Centaurus también es conocida por contener a otra de las estrellas masivas más conocidas hasta ahora (Beta Centauri).

Es la novena constelación moderna más grande y tiene una extensión en su superficie de 1.060 grados cuadrados. Se encuentra ubicada en el tercer cuadrante del hemisferio sur y está rodeada de otras constelaciones: Cruz, Hydra, Libra, Lupus, Musca, Circinus, Antlia, Carina y Las Velas.

Su nombre se remonta a la mitología griega y la teoría más extendida considera que representa a Quirón, un centauro que poseía una gran sabiduría y que enseñó a personajes griegos como Aquiles o Heracles. La leyenda cuenta que Quirón fue atacado accidentalmente por una flecha de Heracles envenenada con la sangre de Hidra, provocándole un inmenso dolor. Sin embargo, era inmortal. Finalmente, Quirón renunció a su inmortalidad a cambio de no sentir ese dolor y, por ello, Zeus le otorgó una posición en el cielo nocturno como una constelación.