El bengalí, el espectacular gato doméstico que proviene del gato salvaje de Bengala

El gato de Bengala o gato leopardo asiático (Prionailurus bengalensis) es un felino salvaje que se distribuye por el sur, sureste y este de Asia. Especie amenazada por la caza y la pérdida de hábitat, afortunadamente su población permanece estable y ha pasado a figurar como especie de Preocupación Menor en la Lista Roja de la IUCN, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el registro más exhaustivo del mundo sobre el estado de conservación de animales, plantas y hongos.

El gato de Bengala ha sido extraído de su hábitat y comercializado como mascota exótica, al igual que ha sucedido con el serval o el caracal, por poner solo un par de ejemplos. Estas prácticas tan dañinas para la conservación de la biodiversidad y de las propias especies en sí, son legales en numerosos países del mundo, y en 1960, en Estados Unidos, Jean S. Mill, investigadora y genetista, poseía una hembra de gato de Bengala que fue montada por un gato doméstico común. Esa primera camada de híbridos fue la base del programa de cría del bengalí actual.

Hay que recordar, como ya explicamos con el gato savannah, que para lograr una raza reconocida de gatos domésticos provenientes de hibridaciones con especies salvajes, se debe alcanzar como mínimo la cuarta generación, o F4, donde la carga genética del progenitor salvaje es mínima.

El caso del bengalí es diferente al del savannah porque ni Jean S. Mill ni los posteriores criadores han querido promover la hibridación directa o han usado como reclamo mayor presencia de rasgos del gato leopardo asiático en la raza doméstica. Su objetivo siempre fue conservar el llamativo patrón del gato salvaje pero mantener el carácter dócil y sociable que se espera de una especie doméstica. Introdujo otras razas felinas como el abisinio o el británico de pelo corto en su programa de cría hasta alcanzar el objetivo que se había propuesto.

A lo largo de las generaciones, el resultado es un gato doméstico de pleno derecho que no necesita licencia especial para su tenencia y de los que disponemos de criadores en España, ya que se trata de una raza felina reconocida por todas las asociaciones internacionales. Sin embargo, cabe señalar que siempre existe demanda de híbridos directos de primera generación y esos ejemplares sí cuentan con restricciones legales para su posesión, cuando no están directamente prohibidos por el reglamento de especies exóticas de los países.

Su popularidad ha sido tal que de 125 criadores mundiales en la década de 1990, en 2019 la cifra había subido casi hasta 2000, solo en TICA, una de las asociaciones internacionales felinas con sede en Estados Unidos , sin contar con datos de otras asociaciones felinas que tienen más presencia en otros continentes y países.

Gatos activos, enérgicos y dependientes

Tras las décadas de selección en la cría profesional para asentar un carácter adecuado, un gato bengalí en la convivencia debe ser cariñoso, sociable, curioso y confiado. Necesitan, debido a su energía, una estimulación ambiental apropiada, no llevan bien la soledad y los convivientes con esta raza suelen remarcar la especial fascinación que muestran hacia el agua. Sin respaldo etólogo felino o estudios que lo confirmen, puede ser un rasgo heredado del gato leopardo asiático, cuya dieta incluye peces y es un gran nadador.

Solo se admiten dos patrones de manto: spotted (puntos o rosetas) y marbled (marmolados), y varios colores que pueden consultarse en el estándar de la Federación Internacional Felina (FIFe). Para contactar con los criadores y ampliar información se puede acudir a la ya citada FIFe o a World Cat Federation (WCF).

Proponemos, sin embargo, que tampoco se prescinda de la opción de una adopción responsable de gatos domésticos que necesitan un hogar y puedan salir de los albergues y centros de recogida que, por desgracia, suelen estar saturados.