Así desmontó Carl Sagan el terraplanismo en 1980 con dos palos y una cartulina

A día de hoy, todavía existe la creencia precientífica de que la Tierra es plana en lugar de esférica, y prueba de que este debate sigue en pie en pleno siglo XXI es el primer congreso de terraplanistas de Baleares, que se celebrará el próximo septiembre en Menorca para destapar "la gran mentira y estafa de que vivimos en un globo, que damos vueltas alrededor del Sol y que estamos en un espacio infinito" y difundir "la verdadera forma de la Tierra, que es plana".

La noticia saltaba esta semana a los medios de comunicación, y muchos expertos y divulgadores científicos han puesto de manifiesto lo difícil que es convencer a estas personas de que la Tierra es realmente una esfera, a pesar de la evidencia. "No merece la pena convencer a los que se inventan una cosa y quieren que les hagan casito", lamentaba el astrofísico Javier Armentia en el programa Todo es mentira.

Este debate no es nuevo, y ya en los años 80 el famoso astrónomo y divulgador científico Carl Sagan desmontó el terraplanismo en un episodio de la serie documental Cosmos.

Para ello, Sagan se valió de una cartulina, con el mapa del Antiguo Egipto impreso sobre ella, y dos palos pequeños, a modo de torres, que ubicó sobre dos puntos del mapa: uno en Alejandría, al norte, y otro en Siena (actualmente Asuán), más al sur.

Este sencillo experimento ya fue planteado en la Antigua Grecia por el matemático y astrónomo Eratóstenes, conocido por ser la primera persona en calcular la circunferencia de la Tierra.

La clave está en el papel que juegan las sombras que proyectan los objetos verticales sobre el terreno. Eratóstenes observó que las edificaciones de Siena en el mediodía del solsticio de verano no proyectaban sombra alguna, mientras que en Alejandría sí lo hacían en esa misma fecha.

En la recreación llevada a cabo por el divulgador estadounidense, son las torres las que proyectan la sombra sobre la cartulina. "Si en cierto momento ninguna de las torres proyecta sombra, sería perfectamente fácil de entender si la Tierra fuera plana", explica Sagan en dicho capítulo de Cosmos. 

Del mismo modo, que ambas torres proyectasen la misma longitud de sombra "sería perfectamente lógico en un planeta plano", prosigue el astrofísico. No obstante, ninguno de estos fenómenos ocurre en la Tierra.

Según Sagan, Eratóstenes se preguntaba hace más de 2.200 años cómo podía ser que, en un determinado momento, una de las torres no arrojase sombra alguna, mientras que en otro punto del mapa esa sombra estuviese claramente definida. "La única respuesta era que la superficie de la Tierra es curva", zanja.