Incidente naval entre China y Filipinas coincidiendo con la visita de la vicepresidenta de EEUU, Kamala Harris, a Manila

Las Fuerzas Armadas filipinas denunciaron este lunes un incidente entre buques de guardacostas de China y Filipinas cerca de un archipiélago disputado en el mar de la China Meridional. El incidente coincide con la visita oficial de la vicepresidenta de EEUU, Kamala Harris, a Filipinas.

El incidente tuvo lugar este domingo, el mismo día que Harris aterrizó en Manila, cuando un buque de guardacostas filipino trató de recoger un objeto no identificado que flotaba a la deriva cerca la isla Pag-asa, un islote ocupado por Filipinas y situado a unas 290 millas náuticas del litoral occidental de Palawan, cercano a una isla apropiada por China en el disputado archipiélago de las Spratly.

Cuando los tripulantes filipinos ya habían comenzado a recoger el objeto, presumiblemente los restos de un cohete chino, una lancha neumática desplegada por un buque de guardacostas chino apareció precipitadamente y se apropió de él, según el portavoz de las Fuerzas Armadas de Filipinas en el Mar de la China Meridional, el mayor Cherryl Tindog.

Los tripulantes chinos "cortaron el cabo que unía la embarcación con el objeto a la deriva y lo llevaron hacia el buque chino", explicó el vicealmirante filipino, Alberto Carlos. El barco chino bloqueó "en dos ocasiones" a la embarcación filipina para apoderarse del objeto.

Horas después del encontronazo entre ambas patrulleras, se escucharon "explosiones o fuego de artillería", según informó el periódico Philippine Daily Inquirer. Los estallidos "están siendo investigados" por las Fuerzas Armadas de Filipinas.

Harris tiene previsto visitar Palawan

El incidente naval tiene lugar antes de la visita de Kamala Harris a la isla de Palawan, donde tiene previsto reunirse este martes con miembros del equipo de guardacostas filipino y asociaciones de pescadores locales, muchos de los cuales vienen denunciando durante años la ocupación china de varias islas cercanas al litoral filipino en las que solían faenar.

La presencia de Harris este martes en la isla más cercana al archipiélago en disputa con China, la primera de un alto cargo de la administración de EEUU al lugar, podría elevar la tensión en la región, según los expertos.

China y Filipinas mantienen un conflicto territorial por la soberanía de varias islas y atolones en el mar de la China Meridional, que Pekín reclama como propias por "razones históricas", a pesar de que algunas de ellas están a menos de 200 millas del litoral occidental filipino, límite que la ONU estableció como frontera marítima soberana entre países y al que China se adhirió en 1996.

Harris se reúne este lunes con Marcos Jr., hijo del fallecido dictador Ferdinand Marcos, un encuentro que se espera que refuerce la histórica alianza de seguridad entre Filipinas y EEUU, tras los pasos atrás dados durante la administración de su predecesor, Rodrigo Duterte, que anunció un mayor acercamiento a China.  

Investido presidente el pasado 30 de junio, Marcos Jr. ha tratado de redirigir el enfoque de la política exterior filipina, después de que Duterte llegara incluso a fulminar temporalmente un acuerdo que permite a EEUU mantener presencia militar en el archipiélago.

Filipinas y EEUU mantienen otros tratados en materia de seguridad de mayor calado, como el Acuerdo de Defensa Mutua, que data de 1951.

Antes de su llegada al archipiélago filipino, Harris subrayó que EEUU tiene un "compromiso inquebrantable" para defender las reglas y normas internacionales en el Mar de la China Meridional. "Un ataque armado contra Filipinas, sus fuerzas armadas, sus embarcaciones públicas o aeronaves en el Mar de la China Meridional invocaría los compromisos de defensa mutua con Estados Unidos y ese es un compromiso inquebrantable que tenemos con Filipinas", dijo.

La vicepresidenta estadounidense defenderá este martes en Palawan la ley internacional, sacando músculo ante Pekín.