España pretende sumar a su superficie 500.000 kilómetros cuadrados más que están bajo las aguas del Atlántico. Puesto que la Convención de la ONU sobre Derechos del Mar permite a los países ribereños ampliar su territorio submarino, España ya ha presentado tres peticiones de anexión de plataforma continental (suelo y subsuelo marino).
Las dos primeras están al norte y noroeste de Galicia y la tercera al suroeste de las Islas Canarias. Esta última afecta a unos 296.000 km2 de plataforma continental sumergida. La propuesta se formalizó en 2014, pero tropieza con los planes de Marruecos. En 2020, de manera unilateral, el país vecino aprobó extender su frontera marítima hacia España y el Sáhara Occidental incluyendo parte de esas aguas solicitadas por nuestro país ante la ONU.
La zona en disputa entre España y Marruecos es rica en metales de gran valor como el cobalto, el telurio y tierras raras. De hecho, la zona del Monte Tropic es la mayor reserva natural de telurio conocida hasta la fecha y ahí, precisamente, la expansión marroquí se solaparía con la española.
Este monte submarino, un antiguo volcán, está a unas 250 millas náuticas (unos 460 kilómetros) de Canarias y 50 millas más allá de la Zona Económica Exclusiva Española (ZEEE). Tropic está a unos 4.200 metros de profundidad, con 3.200 de altura sobre el fondo marino. Es parte de una cadena montañosa llamada Provincia Volcánica de las Islas Canarias, pero más conocida como las "abuelas de Canarias" porque se originaron en los mismos procesos geomorfológicos que dieron lugar al archipiélago.
Tropic es la montaña más estudiada, pero hay más similares, como el Bimbache, el Drago, Echo o The Paps. En realidad, según los geólogos, son decenas. Se trata de montes de parecido tamaño y, lo que ahora más importa, con parecida riqueza: costras de manganeso polimetálico creadas con el paso del tiempo, más de cien millones de años. Estas costras contienen cobalto, níquel, cobre, fosfatos, telurio y tierras raras.
La zona en disputa entre España y Marruecos es rica en metales de gran valor como el telurio y las Tierras raras
De su identificación y localización se ocupa el proyecto MINDeSEA. Se trata de un estudio metalogenético de los principales tipos de recursos minerales del fondo marino (sulfuros hidrotermales, costras de ferromanganeso, fosforitas, placeres marinos y nódulos polimetálicos) en los mares de los países europeos.
Aunque todos estos metales no están en profundidad sino casi en superficie, no son fáciles de extraer. Estamos hablando de operar en el Océano Atlántico a más de mil metros de profundidad. Sin embargo, hay tecnología. Empresas europeas y asiáticas han desarrollado ya prototipos de máquinas de extracción.
Empresas europeas y asiáticas han desarrollado ya prototipos de máquinas de extracción de estos minerales a más de mil metros de profundidad
La importancia de los minerales submarinos está relacionada con la abundancia y el potencial de explotación de muchos metales estratégicos y de las llamadas Materias Primas Críticas (CRM), necesarias para el desarrollo de la sociedad moderna. La tecnología que tanto ha cambiado nuestras vidas requiere metales muy concretos.
Qué es el telurio y por qué es tan preciado
El telurio es un semimetal muy raro. De símbolo Te, fue descubierto en 1973. Es de color grisáceo, brillante, ligeramente tóxico, con propiedades similares a las del azufre y muy escaso en la corteza terrestre.
Y tanto: el telurio supone sólo un 0,0000001% de la corteza terrestre. Su extrema rareza es comparable a la del platino. Pero hoy resulta fundamental, por ejemplo, para tener energía más limpia y barata, porque es básico en la elaboración de paneles solares.
El telurio es un semimetal raro: supone sólo un 0,0000001% de la corteza terrestre
También se utiliza para fabricar discos compactos y blu-ray o dispositivos termoeléctricos. Sirve para vulcanizar caucho y como catalizador en la refinación de petróleo. Además, lo usa la industria electrónica por su alta conductividad, la metalurgia como aditivo y las industrias de la cerámica y del vidrio como colorante.
Por todo ello, la demanda de telurio ha crecido exponencialmente y se prevé que lo siga haciendo en las próximas décadas. Es lo que se dice un metal estratégico.
El problema es que su yacimiento más importante es el que nos ocupa, el del sur de las Islas Canarias, que fue encontrado en 2017. En la costra del monte Tropic hay 6.000 veces más telurio que en la corteza terrestre. Pero, de momento, este yacimiento es sólo una posibilidad futura. De modo que hasta que el tesoro canario pueda explotarse, la principal fuente de telurio es el subproducto que nace de la producción de plomo y cobre.
El yacimiento más importante de telurio es precisamente el del Monte Tropic, que fue encontrado en 2017
¿Tan caro es el telurio? El precio de las materias primas cambia a diario, impulsado por la oferta, la demanda y los precios de la energía. Así, en 2019, el kilo de este mineral llegó a 240 dólares, según Material Properties. Esta semana, en el mercado de futuros, el kilo de telurio cuesta 545 dólares.
Actualmente, se consumen en el mundo más de 80 toneladas al año de este semimetal. Boliden, empresa sueca tristemente famosa en Andalucía por el vertido tóxico en la mina de Aznalcóllar, es uno de los operadores de telurio más grandes del mundo.
Tierras raras: muchas, pero no tantas como en China
En la zona del Monte Tropic que España aspira a explotar también hay tierras raras. Así se denomina a 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio) descubiertos a finales del siglo XVIII.
No es que todos ellos sean raros, o sea, escasos. Se les llama así porque es muy poco común encontrarlos en una forma pura, aunque hay depósitos de algunos de ellos en todo el mundo. Lo de "tierra" es una denominación antigua de los óxidos.
Las Tierras raras son hoy indispensables en la producción de pilas de combustible, bombillas de bajo consumo o placas solares
Hasta mediados del siglo XX, las tierras raras no tuvieron muchas aplicaciones. Pero entonces destacaron por sus especiales propiedades magnéticas. Hoy ya son indispensables en la producción de pilas de combustible, bombillas de bajo consumo o -también- placas solares. De modo que con ellas pasa como con el telurio, al usarlas reducimos las emisiones de CO2, pero si la demanda sigue creciendo llegará un momento en que no pueda ser satisfecha.
Paradójicamente, la minería de tierras raras tiene un gran impacto ambiental porque se realiza en minas a cielo abierto (claro que no sería así en el caso de Tropic). Por si fuera poco, su procesamiento genera gran cantidad de residuos tóxicos. Eso ha ayudado a que China se haya convertido en el gran dominador del mercado de estos minerales (la defensa del medio ambiente y los derechos laborales no preocupan al régimen capitalocomunista).
La única mina europea de Tierras raras cerró en 1933
Además, en China están los mayores yacimientos del mundo. La única mina de Europa de tierras raras cerró en 1933. Estaba en Ytterby (Suecia) y allí se descubrieron estos 17 elementos que conforman las tierras raras.
En la superficie terrestre la concentración de tierras raras en roca es, habitualmente, de 100 gramos por tonelada. En China extraen 60 kilos por tonelada. Pero es que en Canarias hay 10 kilos por tonelada, asegura a Atlántico Hoy el profesor de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, José Mangas. No está nada mal. "El recurso existe, lo que hay que saber es la cantidad, si se puede convertir en reserva... pero ya estamos en el orden de magnitud de yacimientos explotables", comenta.
Canarias tiene 120 montes submarinos y han encontrado indicios de la existencia de Tierras raras al menos en tres
Mangas y su compañero Jorge Méndez son los responsables del proyecto Magec-REEsearch, con el que llevan diez años investigando sobre las tierras raras en su comunidad. Canarias tiene 120 montes submarinos y han encontrado indicios de la existencia de tierras raras al menos en tres: Amanay, El Banquete y Banco de la Concepción. Los tres están pegados a la costa de Lanzarote y Fuerteventura, explica Méndez.
Telurio y tierras raras no son los únicos minerales importantes que se encuentra en el Tropic. También abunda el cobalto, un elemento que se utiliza para la fabricación de baterías de coches eléctricos. Según un estudio realizado por el IGME, el IEO y la Universidad Complutense de Madrid, su cantidad en este monte submarino es 414 veces superior al de la corteza terrestre.
Queda claro que en la disputa entre España y Marruecos hay mucho dinero en juego; dinero y poder geopolítico, porque es parte de la batalla por las materias primas. Puede que en febrero la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de la ONU se pronuncie sobre la petición española en el noroeste de Francia, pero tal vez quede aún mucho tiempo para que se pronuncie sobre las expansiones española y marroquí en el sur de Canarias.
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