Cuando hablamos de la actual pugna entre Estados Unidos y China, la superpotencia histórica y la que llega para serlo, nos venimos refiriendo a Taiwán, a la guerra comercial, a la lucha por los recursos o a la más opaca derivada de la tecnología y la vigilancia mutua. Sin embargo, los escenarios de esa lucha soterrada son muchos más.
El pasado mes de febrero Pekín protestó por el vuelo de un avión de reconocimiento P-8A estadounidense sobre el estrecho de Taiwán, en lo que el gigante asiático consideró "una amenaza a la paz y estabilidad" regional. Pero más reciente es lo ocurrido en el norte del mar de China Meridional.
Hace unos días, un destructor de los EE UU, el USS Milius, ingresó "ilegalmente" -según Pekín- en aguas cercanas a las islas Paracelso y los chinos "alejaron" ese buque con el concurso de fuerzas navales y aéreas. Pero, ¿por qué? ¿Por qué la tensión entre ambos gigantes toma también forma en esta parte del mar de China Meridional?
¿Qué son las islas Paracelso?
Son pequeñas pero están muy disputadas. Los chinos las llaman islas Xisha; islas Hoang Sa, los vietnamitas; y los occidentales las conocemos como islas Paracel o Paracelso, nombre de origen portugués, de cuando sus barcos surcaban estas aguas, allá por el siglo XVI. El archipiélago incluye unas 130 pequeñas islas y arrecifes de coral en el mar de China Meridional.
Su superficie apenas llega a los 7,75 km², en un área marina de unos 15.000 km². La mayoría de las islas Paracelso se agrupan en el Grupo de Anfitritas nororiental o el Grupo de la Media Luna occidental. La soberanía del archipiélago se la disputan Vietnam, China, Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán. De momento, es Pekín quien se encarga de su administración.
Escaramuzas y alguna batalla
Para eso ganó una guerra. Fue un enfrentamiento militar entre la Armada de la República Popular China y las fuerzas navales de Vietnam, el 19 de enero de 1974. Esta escaramuza naval se produjo después de que el Gobierno vietnamita concediera contratos de exploración petrolífera a empresas occidentales. Pidieron ayuda de la Séptima Flota de los EE UU, pero la solicitud no fue atendida. Vietnam perdió y China estableció el control de facto sobre el archipiélago.
En 1988 se produjo otro enfrentamiento entre China y Vietnam por las islas Spratly. También aquí los chinos se hicieron con ellas gracias a su poder naval. Después, en 1992, empezaron a ocupar el arrecife Mischief, un atolón considerado por Filipinas como suyo.
Históricamente, Pekín reclama la mayor parte del Mar de China Meridional como parte de su territorio. Eso incluye las mencionadas islas Spratly, la isla Pratas, los bancos Vereker, el banco Macclesfield, el banco Scarborough y también las islas Paracelso. Todos estos territorios están incluidos en la controvertida "línea de nueve rayas", que se basa en un mapa de 1947, detalla Investigative Journalism Reportika.
Desde 2016, China está inmersa en un importante plan para el desarrollo de infraestructuras con las que apoyar sus reclamaciones territoriales. En los últimos años, la isla Woody se ha dotado de un aeropuerto mejorado, un puerto marítimo mejorado, ayuntamiento, hospital, oficina de correos y escuela.
Todos intentan ampliar su presencia
Infraestructuras chinas, sí, pero también una creciente presencia militar. Todo ello ha derivado en acusaciones cruzadas entre los gobiernos reclamantes, la mayoría de estos últimos con el apoyo de EE UU. A la vista de la creciente aparición de buques chinos en la zona, Filipinas también ha aumentado su presencia militar en la región.
No sólo China trabaja en obra civil para afianzar su posición en las Paracelso. Vietnam ha ampliado las obras de dragado y relleno en varios puestos avanzados de las Spratly y en 2022 creó aproximadamente 1,7 km2 de nuevas tierras.
En todo caso, Pekín controla el lugar. Por ejemplo, desde 1999, prohíbe todos los años las actividades pesqueras de mayo a agosto en la zona del golfo de Tonkín y las islas Paracelso, detalla Economic Times. Vietnam condenó esta prohibición y Filipinas intentó que sus pescadores siguieran faenando "en sus aguas" del Mar de Filipinas Occidental. Pero no. China prohíbe pescar a todos... que no sean pesqueros chinos. Ellos sí tienen licencia para hacerlo.
Ken Follett ya imaginó una guerra
En estas islas se fijó Ken Follett, uno de los autores de mayor éxito del mundo (más de 175 millones de ejemplares en 33 idiomas). Su última novela, Never ('Nunca'), publicada en 2021, propone el oscuro horizonte de una III Guerra Mundial.
Alguna de esas escamaruzas suceden a propósito de las islas Paracelso. "Las fotos por satélite que estaban sobre la mesa de Kai mostraban una embarcación desconocida cerca de las islas Xisha, que los occidentales llamaban islas Paracelso. La vigilancia aérea revelaba que se trataba de un buque vietnamita de prospección petrolífera, llamado Vu Trong Phung. Aquello era dinamita, pero había que procurar no prender la mecha", se lee en la novela.
En el capitulo 19 del libro, Follett habla del poder militar chino en estas islas: "China había vertido millones de toneladas de tierra y arena sobre una serie de escollos y arrecifes inhabitables para construir bases militares. En opinión de Kai, cualquier persona medianamente razonable convendría en que eso convertía el archipiélago en parte del territorio chino".
Se había encontrado petróleo bajo el lecho marino cercano a las islas [Paracelso], y ahora todos querían su parte", escribe Follett en su novela
Y continúa refiriéndose a los recursos petrolíferos de este lugar del mundo: "A nadie le habría importado demasiado, de no ser porque recientemente se había encontrado petróleo bajo el lecho marino cercano a las islas, y ahora todos querían su parte. Los chinos consideraban que el crudo era suyo y no estaban dispuestos a compartirlo".
En la ficción, un incidente naval en sus aguas provoca una escalada entre China y EE UU que se irá afilando en otros frentes como Corea y que desembocará en una guerra nuclear entre las dos superpotencias.
¿Y si no hubiera tanto petróleo?
Es una novela. El escritor galés puede imaginar y contar lo que se le antoje. Y en su historia hay mucho petróleo en las Paracelso. Están rodeadas de zonas de pesca y todas las naciones que reclaman su posesión sueñan con sus potenciales reservas de petróleo y gas natural.
Se calcula que del Mar de China Meridional se podrían extraer unos 11.000 millones de barriles de petróleo (también millones de m3 de gas natural). Son las reservas probadas o probables. Es una cantidad similar a las reservas de petróleo de México.
Pero, ¿ese petróleo está en las Paracelso? Parece que no. Hace diez años, un documento de la agencia de Información Energética de Estados Unidos (EIA) aseguraba que a diferencia de otras partes del Mar de China Meridional, no se había determinado que estas zonas albergaran grandes bolsas de petróleo y gas natural.
La mayoría de los yacimientos descubiertos están agrupados en partes no disputadas del Mar de China Meridional, cerca de las costas de los países ribereños, y no cerca de las islas disputadas. El territorio de las islas Paracelso tendría, según el EIA, poco gas natural y nada de petróleo.
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