Como si el propio Júpiter, dios del rayo, no hubiera querido perderse el lanzamiento de la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) que llegará hasta el planeta que lleva su nombre, el despegue ha tenido que ser suspendido por condiciones meteorológicas adversas. En particular, por el riesgo de relámpagos. Todo estaba preparado para que, este jueves a las 14.15 hora peninsular, la nave emprendiera un viaje de más de ocho años para estudiar la posible existencia de vida en tres lunas heladas del sistema joviano.
La misión Juice, acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de las lunas heladas de Júpiter), partirá este viernes para observar y recabar información sobre la posible existencia de entornos habitables en las lunas Europa, Calisto y especialmente Ganímedes del quinto y más grande planeta del Sistema Solar. Los investigadores sospechan que los satélites contienen océanos de agua líquida bajo la superficie congelada y pueden contener trazas de vida. Santa Martínez, ingeniera de sistemas de operaciones científicas de este proyecto de la ESA, explica los detalles de la misión a 20minutos.
¿En qué consiste esta misión?Esta misión va a observar de manera detallada no solo Júpiter como planeta, sino el entorno; cómo influye en los satélites naturales que tiene a su alrededor. En concreto, va a estudiar tres de sus lunas heladas, Calisto, Europa y en especial Ganímedes. Se trata de un proyecto muy muy ambicioso de la ESA en este 'laboratorio espacial', como lo llamamos, que tenemos tan cerca.
¿Cuál es su finalidad?El objetivo es examinar la posibilidad de que haya vida en cuerpos alrededor de planetas gaseosos. Utilizamos Júpiter como arquetipo de estos sistemas, ya que sabemos que muchos exoplanetas tienen características similares. Buscamos entenderlos mejor. Nos interesa estudiar la habitabilidad en entornos parecidos, la posibilidad de que emerja vida y evolucione.
¿Qué desafíos habéis encontrado para diseñar la misión?Ha habido retos significativos. El entorno de radiación de Júpiter es muy complejo, muy difícil. Por eso, ha sido preciso proteger muy bien todos los sistemas que lleva el satélite. También la lejanía al Sol supone un problema, ya que, cuando Ganímedes no recibe luz solar, la temperatura puede ser de hasta -240 grados. Por el contrario, como la nave también va a pasar por Venus, allí soportará temperaturas muy elevadas. También hemos tenido que minimizar las interferencias electromagnéticas de los elementos del satélite artificial para medir el campo del planeta.
Nos interesa estudiar la habitabilidad en entornos parecidos a Júpiter, la posibilidad de que emerja vida y evolucione
¿Y cómo habéis gestionado la limitación de combustible y la forma de conseguir energía?Esto tecnológicamente ha sido un reto también. Júpiter está tan lejos que hace necesario incluir paneles solares para generar energía y poder funcionar. Los que lleva Juice producirían en el entorno de la Tierra una potencia que podría generar electricidad para toda una calle, pero a esa distancia de la estrella generaran en torno a unos 900 vatios, que es lo que consume un secador de mano en el modo más económico. Ha sido un desafío muy importante desarrollarlos.
La nave pasa primero por Venus y por el sistema Tierra-Luna para tomar impulso y después continúa su viaje hacia Júpiter, ¿ha sido muy complicado el diseño de la trayectoria?El viaje durará unos ocho años y la trayectoria es muy compleja, tanto para llegar hasta el destino como dentro del sistema de Júpiter. Una vez allí, se van a hacer dos maniobras de inserción en órbita, una en el planeta y otra en Ganímedes, pero, además, la nave realiza muchos sobrevuelos de las lunas. Esto genera una complejidad operacional muy importante, porque todo tiene que ser muy preciso y a estos requerimientos se unen las dificultades de la limitación de combustible.
¿Lo que se va a estudiar allí permitirá avanzar en otras disciplinas? ¿Tendrá una aplicación directa?Como uno de los objetivos es estudiar los océanos que puede haber bajo el hielo de la superficie de Ganímedes, una de las ciencias que puede beneficiarse es la oceanografía. Además, el estudio de la magnetosfera de Júpiter y sus interacciones permitirá entender mejor estos aspectos en otros sistemas, incluida la Tierra. Por supuesto, el desarrollo de la tecnología utilizada para la investigación espacial ayudará de manera indirecta a otras áreas. En general, todas las misiones de esta envergadura sirven para conocernos mejor.
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