Al menos dos personas han muerto en las dos últimas semanas en Estados Unidos tras infectarse con la bacteria Naegleria fowleri, comúnmente conocida como ameba 'comecerebros'. La primera de las víctimas es un hombre de Georgia que sufrió la infección mientras nadaba en un lago. El segundo afectado es un niño de dos años que murió el pasado 26 de julio al bañarse en una piscina contaminada. Pero, ¿qué es realmente este parásito y cómo actúa?

¿Cuáles son las causas de infección?

El Naegleria fowleri es un microbio unicelular que vive en el agua dulce templada de largos, río o aguas termales, según informan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). En ocasiones, la bacteria también puede residir en la tierra. 

La infección tiene lugar en el momento en el que agua que contiene el microbio se introduce en el organismo a través de nariz. Cuando está dentro, la ameba sube hasta el cerebro y comienza a destruir el tejido.  En un 97% de los casos la contracción de la bacteria provoca la muerte. No todas las amebas son mortales, esta es la única especie que afecta de esta forma a los seres humanos. 

¿Dónde se encuentra?

La ameba 'comecerebros' puede encontrarse en cualquier parte del mundo donde haya cuerpos de agua dulce templada, geotermales, aguas residuales, piscinas que no cumplan condiciones de higiene o fuentes de agua potable geotermal.

Muere un hombre en Florida tras infectarse con la 'ameba comecerebros' después de lavarse la nariz con agua del grifo

¿Cuándo es más probable infectarse?

La probabilidad de encontrar el Naegleria fowleri durante los meses de verano es mucho mayor que durante el invierno, pues puede sobrevivir mejor cuando las temperaturas son más altas. Además, durante este periodo las personas suelen acudir con más frecuencias a piscinas, lagos o ríos, haciendo que el número de contagios aumente. 

¿Cuáles son los síntomas?

Cuando la bacteria entra en el organismo provoca meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), una infección cerebral cuyos primeros síntomas se asemejan a los de la meningitis bacteriana. Estos síntomas aparecen aproximadamente cinco días después de contraer la infección. 

Las personas que tienen la bacteria 'comecerebros' padecen dolores de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos. En etapas posteriores de la infección, pueden aparecer otros síntomas como rigidez en el cuello, confusión, falta de atención a los demás y al entorno, pérdida del equilibrio, convulsiones y alucinaciones. La enfermedad evoluciona rápidamente y, en la mayoría de ocasiones, causa la muerte pocos días más tarde de que la bacteria entre en el organismo.

Muere un niño tras infectarse con la ameba 'comecerebros' cuando nadaba en un río

¿Cuál es el riesgo?

El riesgo de contraer esta enfermedad es bajo, pues la infección por el Naegleria fowleri es muy inusual. No obstante, cualquier persona que presente síntomas después de haber estado en contracto con agua dulce templada debería acudir rápidamente al médico. 

¿Cómo evitar la infección?

Para reducir el riesgo de infección se deben llevar a cabo algunas medidas como limitar la cantidad de agua que entra por la nariz al nadar en lagos o ríos. Además, es recomendable no bañarse en aguas contaminadas o en piscinas mal conservadas.