Científicos del Gobierno de Estados Unidos han difundido impactantes imágenes de un arrecife de coral en los Cayos de Florida en las que se aprecia cómo estos seres vivos han perdido el color debido a la alta temperatura de las aguas.

Las imágenes fueron tomadas por buzos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) alrededor del arrecife Cheeca Rocks, justo al este de los Cayos de Florida.

Los corales, que se caracterizan por sus vivos colores, están blancos y enfermizos a principios de la temporada de verano, en la que los océanos de la tierra se enfrentan a temperaturas récord.

"Nunca había visto algo así", dijo Ian Enochs, ecólogo principal del programa de coral AOML de la NOAA en declaraciones recogidas por el Daily Mail. "Los corales en nuestro principal sitio de arrecifes de monitoreo climático, Cheeca Rocks, están completamente blanqueados. Ningún coral está intacto. Es impactante", añadió Enochs.

La falta de color se debe al estrés por calor. Cuando hace demasiado calor en el océano, las algas producen toxinas que tienen que ser expulsadas por los corales, según los expertos.

Ese estrés por calor ocurre cuando el agua alcanza los 31 grados, pero con la ola de calor especialmente extrema este verano, algunas temperaturas han estado en los 32. Ese domo de calor en Florida ha provocado temperaturas subacuáticas de entre 33 y 35 grados en los Cayos.

El observatorio de coral de la NOAA se ha fijado en el 'Nivel de alerta 1', el segundo más alto que puede ser. "Estoy preocupado porque es muy temprano en la temporada y es posible que continúen estresados por algún tiempo", dijo Enochs.

Se esperaba un blanqueamiento de los corales debido al sistema climático de El Niño, pero esto va más allá de lo que predijeron los biólogos. "Esto es más blanco de lo que he visto, antes de lo que lo he visto", agregó Enochs.

"Todavía tenemos un cálido verano en el sur de Florida por delante, lo que significa condiciones más estresantes". El coral podría afrontar tiempos difíciles hasta bien entrado octubre en todo el Caribe y el Golfo de México.

Enochs señaló que el blanqueamiento no siempre mata a los corales, que pueden recuperarse una vez que las temperaturas bajan. Eso permitiría que la población de algas se reponga y ayudaría a que el coral recupere su salud.