"La geología es el estudio de la presión y el tiempo. Eso es todo lo que se necesita realmente, presión y tiempo", decía Andy, el personaje interpretado por Tim Robbins, en la película Cadena perpetua. Esa presión suele reflejarse sobre mantos de roca, pero a veces también sobre el hielo y la nieve. Por ejemplo, los glaciares.

Son grandes masas formadas básicamente por nieve, hielo y roca en un largo proceso de miles de años que llamamos glaciación. Tanto tiempo, que en un glaciar la nieve se ha acabado compactando generando así una gruesa capa de hielo cristalizado. Miles de años para formarse y bastan unas décadas para acabar con ellos.

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Operan de nuevo la presión y el tiempo, pero ahora la presión es climática (de la mano del ser humano) y el tiempo mucho más breve. Según un estudio publicado esta semana en la revista Nature, los glaciares de todo el mundo podrían perder hasta la mitad de su superficie a finales de siglo, con consecuencias aún inciertas para los ecosistemas.

Según el glaciólogo Matthias Huss, de la Escuela Politécnica Federal ETH de Zúrich, lo que se va a producir es uno de los cambios más rápidos de los ecosistemas terrestres. Dependiendo de la magnitud del calentamiento global, una superficie hasta ocho veces mayor que la de Suiza quedará libre de hielo en 2100.

Glaciares al límite o en fase terminal

También en España... o más aún. Los únicos glaciares que aguantan en nuestro país están en el Pirineo de Huesca. El mayor es el Aneto, una lengua blanca de 2 kilómetros de largo que conecta el macizo de la Maladeta con el del Aneto pasando por el pico Maldito. Los otros glaciares relativamente extensos de la parte española son los de Maladeta, Ossoue y Monte Perdido. 

En realidad, todos los glaciares del Pirineo español se encuentran en recesión desde hace dos siglos. Hoy sus condiciones están muy al límite o en fase terminal. En 1850, cuando comenzaron a subir las temperaturas de la Tierra de forma continuada, había 52 glaciares en esta cordillera.

Desde 1981 el grosor del hielo de los glaciares españoles ha perdido 30 metros y su extensión se ha reducido a menos de la mitad

Pero desde 1981 el grosor del hielo ha perdido 30 metros, el equivalente a un bloque de diez pisos. La extensión total se ha reducido a menos de la mitad, un 64%. En 2020 quedaban 21 glaciares y se había perdido casi el 90% de toda su superficie. Un estudio llevado a cabo entre 2011 y 2020 analizó 17 glaciares de los Pirineos y concluyó que el espesor del hielo había disminuido en promedio 10 metros, sobrepasando en algunos puntos los 20.

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En el verano de 2022 ya se detectó el proceso de deshielo unas semanas antes de lo habitual. El hielo del glaciar del Aneto perdió tres metros de grosor de media, la cifra más alta jamás registrada y coincidió con un año de temperaturas máximas récord en toda España. Este año el fenómeno se repite.

Igual suerte la del glaciar del Monte Perdido. En 1930 ya se apreciaba la disminución de la cascada de hielo que unía la parte superior y la inferior del glaciar. En 1973 la cascada de hielo terminó fundiéndose y desde entonces estás separadas ambas masas. En 2011, emergió un farallón de roca entre el hielo del glaciar y en 2018 había perdido de media cinco metros de grosor, contaba El País.

¿Habrá glaciares en España en 2033?

Por culpa de las olas de calor el Aneto ha triplicado sus pérdidas. Según un estudio publicado por la Unión Europea de Geociencias, el glaciar ha acelerado su desaparición en los últimos tres años y podría desaparecer en los próximos diez. Hablamos de los últimos glaciares del sur de Europa.

Llevan años preguntándonos cuánto van a durar los glaciares... viendo la evolución reciente, nos cuesta pensar que dentro de 10 años haya glaciares en el Pirineo"

El proceso de deshielo se ha estimulado debido al incremento de temperaturas y el glaciar del Aneto ha entrado en "fase terminal", asegura este trabajo en el que han participado investigadores del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE) y científicos de universidades del País Vasco, Valladolid y Extremadura.

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"Llevan años preguntándonos cuánto van a durar los glaciares. Decíamos entre 30 y 40 años con una gran incertidumbre, pero ahora mismo, viendo la evolución reciente, nos cuesta pensar que dentro de 10 años haya glaciares en el Pirineo", comenta Nacho López, investigador del IPE-CSIC, en Diario del Alto Aragón.

Intentar proteger los glaciares

Debido a su estado terminal los glaciares pirenaicos son objeto de especial atención por parte de las autoridades. En España fueron declarados en 1990 Monumentos Naturales por las Cortes de Aragón.

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En la vertiente española de los Pirineos el área protegida es de 2.411 hectáreas, que abarcan la masa helada del glaciar y las morrenas labradas por esos glaciares en tiempos pasados. Pero poco puede esa protección local cuando la amenaza viene de la actividad humana global y del calentamiento del planeta.

Cuando los glaciares se derriten rápidamente, millones de personas se enfrentan a la escasez de agua y al aumento del riesgo de catástrofes naturales"

En noviembre del pasado año, un estudio de la Unesco alertó de que un tercio de los glaciares de todo el mundo que son Patrimonio de la Humanidad, 460 de los más emblemáticos del planeta, desaparecerán a mediados de este siglo, o sea en apenas 30 años.

La investigación analizó 18.600 glaciares (el 10% de la superficie glaciar total de la Tierra) que suman unos de 66.000 kilómetros cuadrados. Estos glaciares se están derritiendo a un ritmo de 58.000 millones de toneladas de hielo cada año. Es casi el 5% del aumento global del nivel del mar que se ha detectado.

Un tercio de los glaciares Patrimonio de la Humanidad desaparecerán en 2050 por el cambio climático

Es ecología, pero también economía. "Cuando los glaciares se derriten rápidamente, millones de personas se enfrentan a la escasez de agua y al aumento del riesgo de catástrofes naturales como las inundaciones, y otros millones pueden verse desplazados por la consiguiente subida del nivel del mar", alertaba Bruno Oberle, director general de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza.

España, aún peor: las sequías

El ritmo de calentamiento en España es, y continuará siendo, más rápido que la media mundial, según el informe Carrera climática contrarreloj: cambio climático y eventos meteorológicos extremos en España, elaborado por la Unidad Científica de Greenpeace en la Universidad de Exeter (Reino Unido), con una revisión de las publicaciones científicas existentes hasta el momento.

Según Greenpeace, en los próximos 20 años, España experimentará sequías 10 veces peores que las actuales

Se espera un calentamiento de 2°C en los próximos 20 años, a menos que se realicen reducciones inmediatas y severas en las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Por cada grado adicional de calentamiento global, la respuesta en nuestro país será de hasta 1,5°C, con aumentos más pronunciados en zonas del interior del país.

Además, según Greenpeace, España experimentará sequías 10 veces peores que las actuales. En el sur de Europa, más de un tercio de la población estará expuesta a la escasez de agua si la temperatura aumenta 2°C. En grandes áreas del Mediterráneo, se prevé que la frecuencia de sequías extremas sea entre un 150% y un 200% más probable si la temperatura global aumenta esos dos grados.