Esto es lo que le ocurre a un cuerpo cuando muere en el espacio

Con el objetivo de la NASA de volver a llevar humanos a la Luna a finales de esta década y enviar personas a Marte en la década de 2030, hay que pensar mucho en cómo los humanos podrían sobrevivir a los viajes espaciales de larga distancia. Pero, ¿y si sucede lo impensable y alguien muere?

Tal y como recoge el Daily Mail, en seis décadas de vuelos espaciales tripulados, un total de 20 personas han perecido: 14 en las tragedias del transbordador espacial de la NASA de 1986 y 2003, tres cosmonautas durante la misión Soyuz 11 de 1971 y tres astronautas en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 en 1967.

Sin embargo, ninguno de ellos murió en el espacio, fuera de las aeronaves. La NASA no ha establecido protocolos para lidiar con la muerte en el espacio, pero los investigadores de todo el mundo han propuesto cómo se podría abordar una tragedia de este tipo.

Varias formas de morir

En primer lugar, es importante señalar que hay varias formas en que el espacio puede matarte. El principal de ellos es estar expuesto al vacío del espacio sin un traje presurizado como protección, quizás debido a daños en la prenda o algún fallo inesperado con una nave espacial que deje a un astronauta expuesto al cosmos.

El astronauta canadiense y excomandante de la Estación Espacial Internacional (ISS) Chris Hadfield da un ejemplo: "En el peor de los casos, algo sucede durante una caminata espacial", dijo.

"De repente podrías ser golpeado por un micro-meteorito, y no hay nada que pueda hacer al respecto. Podría hacer un agujero en tu traje y, en unos segundos, estarías incapacitado", explica Hadfield.

Estar expuesto al vacío del espacio haría imposible que una persona respire y provocaría la ebullición de su sangre y otros fluidos corporales, según Emmanuel Urquieta, profesor de medicina espacial en la Facultad de Medicina de Baylor.

El astronauta probablemente tendría solo 15 segundos antes de perder el conocimiento, lo que hace que la asfixia o la descompresión sean la causa más probable de muerte.

Esto se debe a que, en unos 10 segundos, el agua de la piel y la sangre se vaporizaría, lo que provocaría que el cuerpo se expandiera como un globo que se llena de aire y provocaría el colapso de sus pulmones. En 30 segundos, el astronauta estaría paralizado, si es que no estaba muerto.

Si contuvieras o no la respiración, también marcaría una diferencia en la rapidez con la que morirías. Si lo hicieras, el aire de tus pulmones se expandiría, los rompería y te mataría bastante rápido. Si no lo hiciera, podrías permanecer consciente hasta por dos minutos.

Entonces, si ocurriera lo peor, ¿qué le sucedería al cuerpo? No se congelaría instantáneamente. En el vacío, la única forma de perder calor es por evaporación de fluido o por radiación, lo que sucede muy lentamente para un objeto relativamente frío como el cuerpo humano.

Eventualmente, sin embargo, entraría en un estado congelado y momificado donde luego navegaría a través del cosmos durante millones de años hasta que quizás algún día se encontrara con otro planeta o estrella y fuera destruido por el calor o la radiación.

Entierro, cremación, congelación...

Sin embargo, ¿y si su cuerpo pudiera ser recuperado? Los expertos dicen que probablemente sería devuelto a la Tierra si ocurriera una muerte en una misión corta a lugares como la ISS o la Luna.

Pero en un viaje de ida y vuelta a Marte eso no sería posible de inmediato, porque una tripulación podría estar a millones de kilómetros de distancia cuando sucediera.

En cambio, el cuerpo posiblemente podría congelarse en el frío del espacio para reducir su peso y facilitar su almacenamiento en su camino de regreso a nuestro planeta, según los profesores Christopher Newman y Nick Caplan, de la Universidad de Northumbria, en Reino Unido.

Otra opción sería conservarlo en una bolsa para cadáveres especializada, según el profesor Urquieta. En cambio, la cremación no sería posible en el Planeta Rojo porque "requiere demasiada energía que la tripulación superviviente necesita para otros fines".

El entierro tampoco es una opción debido a que las bacterias y otros organismos de los restos humanos podrían contaminar Marte. La NASA tiene leyes estrictas sobre la contaminación de otros planetas con microbios terrestres, según Catherine Conley, de la Oficina de Protección Planetaria de la NASA.

Conley dice que los microbios tendrían que ser eliminados, lo que vuelve a poner en juego la cremación, pero el resultado más probable sería preservar el cuerpo en la nave espacial hasta que pudiera ser devuelto a la Tierra.