Hoy conocemos Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y algunos archipiélagos, pero tan solo son la punta del 'octavo continente' llamado Zealandia, que se encuentra sumergido en un 95% de su superficie. Un nuevo estudio publicado este martes en la revista científica Tectonics revela todas las misteriosas incógnitas del continente.
Zealandia se formó hace 60 millones de años cuando se separó del 'supercontinente' Gondwana y fue hace 23 cuando más de cuatro millones de kilómetros cuadrados de su territorio quedaron bajo el agua. En 2016 y 2017, se descubrió que la causa estaba en que su corteza terrestre había ido adelgazando y estirándose hasta ser absorbida por la oceánica.
Los investigadores del nuevo estudio -de Australia, Nueva Zelanda, EE UU y Dinamarca, entre otros- han descubierto "la cartografía geológica de reconocimiento en alta mar de todo el continente de Zealandia" gracias al análisis de "nuevas muestras de dragado de rocas del fondo marino de Fairway Ridge, en el Mar del Coral".
"Hemos utilizado estos resultados, junto con datos de anomalías magnéticas regionales e información de otros estudios, para hacer un mapa de la geología submarina del norte de Zelanda", dice el estudio, que celebra haber logrado "el mapeo geológico de reconocimiento terrestre y marino de todo el continente de 5 millones de kilómetros cuadrados".
El hundimiento
Este mapa, que se puede ver en el estudio, se ha construido tras haberse "dragado basaltos y areniscas de guijarros a guijarros", en el norte de Zelanda, y ha confirmado que el adelgazamiento generalizado del Cretácico Tardío provocó su hundimiento, aunque han concretado que este estiramiento se debió a una deformación interna que generó una serie de grietas que abrieron paso al agua para crear lo que hoy es el mar de Tasmania.
El agua terminó de imponerse cuando el continente adquirió un suficiente nivel de estrechez, pues la anchura de la corteza -que se sitúa entre los 10 y los 30 kilómetros- fue reduciéndose progresivamente hasta casi desaparecer, dejando únicamente un 5% del terreno en la superficie.
Pero no solo la estrechez influyó en la sumersión. Hace entre 35 y 50 millones de años, la región se hundió un kilómetro de golpe a causa de unas tensiones que combaron multitud de estratos y se formaron volcanes submarinos por todo el Pacífico occidental.
Según el artículo que lo desvela, publicado en 2020 en Geology, la ruptura de la subducción se propagó por todo Pacífico Oeste y el proceso sería similar a un terremoto masivo muy lento, lo que hizo renacer movimientos tectónicos dormidos.
"Un continente grande"
La investigación de este martes apoya la concepción de "continente" a la que llegó en un estudio publicado en 2017 por la GSA Today, la revista de la Geological Society of America, que desveló que "la identificación de Zelandia como un continente geológico, en lugar de una colección de islas continentales, fragmentos y rebanadas representa más correctamente la geología de esta parte de la tierra".
"Si pudiéramos conectar los océanos, estaría claro para todo el mundo que tenemos cadenas montañosas y un continente grande y de alto nivel", dijo Nick Mortimer, primer autor del estudio, a la cadena neozelandesa TVNZ.
"Esto no es un descubrimiento repentino, sino una realización gradual, ya que hace 10 años no habríamos tenido los datos acumulados o la confianza en la interpretación para escribir este artículo", escribieron los autores hace 6 años. Ahora, son más los investigadores que se suman a ahondar en esta realidad geológica.
Un hito en la geología
Zealandia cubre un área de 4,9 millones de kilómetros y su gran tamaño y aislamiento de Australia apoyan la definición de un continente. Comparativamente, la superficie del continente equivale a entre ocho y nueve veces la superficie de la Península Ibérica.
A pesar de su inesperado tamaño, el 'octavo continente' sería el más pequeño de todos los existentes, incluso por debajo de la Antártida, que mide 13.66 millones de kilómetros cuadrados; y Oceanía, que, suprimiendo los valores de Nueva Zelanda, seguiría superando los 8 millones.
También sería el continente más delgado, al medir su corteza entre 10 y 30 kilómetros de ancho, mientras el resto de la corteza terrestre, según el Ilustre Colegio Oficial de Geólogos, tiene un espesor de 35 kilómetros. Eso sí, a pesar de haber sido absorbida por el océano, es más gruesa que la corteza oceánica, que mide cerca de 6 kilómetros de ancho.
A la espera de que se confirme si podremos llamar a Zelandia como continente definitivamente, el descubrimiento de la parte sumergida ha marcado un hito en la geología y cada vez son más los científicos que arrojan luz sobre este asunto.
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