¿Cuál es la especie animal viva más antigua del mundo?

No hace falta que viajemos al lugar más remoto del planeta para encontrar a la especie animal viva más antigua del mundo. Se conocen como Triops y son unos pequeños crustáceos notostráceos de la clase Branchipoda que podemos encontrar en la Albufera de Valencia. ¿Quieres saber más sobre ellos?

Se trata de unos pequeños moluscos a los que se les llama popularmente "pequeñas tortuguitas" y se dice que podrían haber convivido con los dinosaurios, sobreviviendo al cataclismo planetario y manteniéndose hasta nuestros días.

Las características de esta especie

La bióloga María Sahuquillo, del Colegio Oficial de Biólogos de la Comunidad Valenciana encontró en la famosa albufera de la región esta especie de crustáceos branquiópodos llamadas científicamente Triops cancriformis.

Ahora esta especie se encuentra incluida en el Catálogo Valenciano de Especies de Fauna Amenazadas y se cría en el Centro de Conservación de Especies Amenazadas de la Comunidad Valenciana, en El Palmar, aunque irónicamente también forma parte del Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras por su capacidad de alterar hábitats y transmitir enfermedades y parásitos, además de causar daños en los cultivos de arroz, tal y como informan desde el COBCV.

Presentes en siete estanques

"Es un animal que debería ser suficientemente conocido. Hace unos años era muy abundante en la Comunidad Valenciana. Por ejemplo, estaba presente en todos los arrozales del parque natural de la Albufera", explica Sahuquillo, experta en ecosistemas de aguas temporales y en Triops. "Es un crustáceo muy antiguo, de hecho es considerado como el animal vivo con una morfología más antigua y esto significa que desde su aparición durante el Triásico no ha cambiado la forma de su cuerpo".

Según los estudios realizados por el COBCV estos moluscos tienen "dos ojos compuestos internos y otro simple (de ahí que los llamen Triops, que en griego significa "tres ojos". "El cuerpo (de cinco centímetros) está formado por un caparazón dorsal y ovalado que cubre la cabeza y está segmentado en numerosas patas articuladas", agregan.

"Los Triops antiguamente eran muy abundantes en la Comunidad Valenciana. Vivían en casi todos los humedales costeros, a excepción de los más salobres que hay en el sur de Alicante", detalla Sahuquillo. "En los arrozales de la Albufera de Valencia eran abundantísimos, incluso se consideraban una peste, ya que remueven el sedimento y parece que molestaban el crecimiento de la planta (de hecho, se utilizaron plaguicidas para matarlos). Pero, por ejemplo, en los arrozales de Japón ocurre todo lo contrario: allí los Triops están protegidos y son aliados de los agricultores, puesto que los utilizan como depredadores de diversas plagas del arroz".

Los investigadores que estudian estos crustáceos actualmente solo los han encontrado en siete estanques temporales en el interior de la Comunidad Valenciana, "habitando en pequeñas lagunas sin cuenca y balsas de aguas temporales aisladas geográficamente".

"Los análisis genéticos han demostrado, por el momento, la existencia de siete especies. Son animales que habitan en pocos lugares, pero además son poblaciones aisladas genéticamente y diferenciadas", detalla la experta. "Son auténticas reliquias del Triásico, convertidas en animales muy selectivos con el hábitat, superespecialistas que solo tenemos en pocos lugares y con unos requerimientos muy estrictos".

Para el Colegio Oficial de Biólogos de la Comunidad Valenciana es triste ver cómo no se protege más a los Triops específicamente, ya que se trata de animales "antiquísimos, con más de 220 millones de años de vida a sus espaldas de caparazón".