La madrugada del domingo, una bola de luz azul iluminó fugazmente el cielo de España y Portugal ante el desconcierto de sus espectadores, que no lograban asemejar la intensidad de este objeto celeste con el de las estrellas fugaces convencionales. Se trata de una roca que puede rondar los 20 o 30 centímetros, lo que podría explicar la espectacularidad del fenómeno, que ha sido visible en Andalucía, Castilla-La Mancha, Madrid, Extremadura, Galicia y Portugal. Pero, ¿por qué es azul?

¿A qué responde el color de los meteoritos?

El bólido dejó a su paso una estela azul, sin embargo, los meteoritos, que son mucho más comunes de lo que creemos, pueden ser de muchos otros colores: azules, amarillos o naranjas. Esto depende de su composición química, de la roca espacial y del aire por el que pasa. 

De este modo, cuando un bólido tiene un alto contenido de hierro, la estela que dejará a su paso será color amarillo, sin embargo, cuando la roca tenga un alto contenido en calcio, la estela será violeta. Si es rica en sodio se volverá anaranjada. ¿Y a qué responde el color azul verdoso del bólido del pasado domingo?

También la velocidad de la bola de fuego será determinante en el color de la estela. Así, cuando esta sea mayor que la del aire que predomina en nuestro planeta, el color de las estrellas fugaces se impondrá sobre el del aire circundante en el que predominan elementos como el oxígeno y el nitrógeno.

Cuando, por el contrario, la velocidad sea muy lenta, adoptará los colores rojizos de los elementos como el oxígeno y el nitrógeno, como ocurre, por ejemplo, en eventos atmosféricos como la lluvia de estrellas de gemínidas. 

¿Cuál es la diferencia entre meteorito y meteoroide?

De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), los meteoroides son objetos que pueden ser granos de polvo o, incluso, pequeños asteroides. Reciben este nombre antes de su entrada a la atmósfera terrestre.

Se denomina meteoro a aquellos objetos que empiezan su trayectoria a través de la atmósfera terrestre: en su camino, el cuerpo original, que es atraído a la superficie por la gravedad del planeta, comienza a quemarse como resultado de la ionización del aire. Este evento luminoso es lo que también se conoce como "estrella fugaz".

¿Y los meteoritos? Son los restos que llegan a la superficie de la Tierra después del viaje que el meteoroide emprende a través del 'manto' del planeta. Por lo tanto, los restos que llegan al suelo, tras la quema del meteoro, son lo que se denomina 'meteorito'.