Cuántos árboles hay en el Sáhara
- Los investigadores fueron firmes: “El hallazgo en el Sáhara no debe usarse para minimizar el enorme desafío que representa la deforestación a nivel mundial”
El desierto del Sáhara tiene una extensión de 9,4 millones de kilómetros cuadrados de superficie, cubriendo una gran parte del norte de África al extenderse por diez países. Aunque su vasta extensión está compuesta principalmente por arena y dunas, también alberga una densidad de vegetación totalmente inesperada.
Eso han descubierto un equipo multidisciplinar de investigadores de la Universidad de Copenhague, la NASA, el Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) de Francia y el Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, de Senegal, entre otros, y cuyos resultados se han publicado en la revista Nature. "Hay un número inesperadamente grande de árboles", concluyeron los científicos tras realizar su mapeo.
¿Cuántos árboles encontraron en el desierto?
A través del uso de imágenes satelitales de alta resolución, que por lo general están reservados para uso militar, el equipo internacional de investigadores recopilaron más de 11.000 imágenes de la región del Sáhara y el Sahel. El proceso implicó entrenar a una inteligencia artificial para reconocer las copas de los árboles en base a sus formas y colores característicos dentro de las imágenes.
Esta técnica permitió identificar árboles y arbustos con copas de más de 2 metros cuadrados. Hasta ahora, los árboles solitarios no estaban bien documentados debido a las limitaciones de las imágenes de satélite convencionales, pero con esta nueva metodología, cada árbol pudo ser mapeado y medido.
El resultado es un mapeo completo de todos los árboles de más de dos metros de diámetro en el Sáhara del interior de Mauritania, Senegal y Mali que arrojaron la asombrosa cifra de 1.800 millones de árboles solitarios en estas regiones desérticas.
Según el investigador principal, Martin Brandt, en promedio hay “trece árboles por hectárea en el Sahara hiperárido. No parece mucho, pero es más de lo que uno habría pensado", señaló Brandt. Además, aclaró que el área investigada representa solo el 20 por ciento del Sáhara y el Sahel, “por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor”.
La importancia del hallazgo
El investigador también quiso aprovechar la presentación del estudio para señalar a los medios que aunque el descubrimiento de más árboles de lo esperado en el desierto del Sahara ha sorprendido a la comunidad científica, este hallazgo no debe interpretarse como una solución a la crisis global de la deforestación. "Los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles", afirmó.
Explicó que, si bien los árboles en el desierto juegan un papel en la absorción de dióxido de carbono, este es mucho menor al de los grandes bosques y selvas del mundo. "En zonas semiáridas y subhúmedas sí constituyen un sumidero de carbono considerable", aclaró. No obstante, quiso destacar la vital importancia que tienen estos árboles de tierras secas para las comunidades locales. "Son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, brindan sombra y refugio, y generan ingresos", enumeró.
Referencia:
- An unexpectedly large count of trees in the West African Sahara and Sahel. Brandt, M., Tucker, C.J., Kariryaa, A. y equipo. Nature (2020)