La bacteria "fastidiosa" que devora las plantas a lomos de las chicharras y que amenaza a los productos estrella de la gastronomía española

El cambio climático está trastocando los planes de los agricultores desde hace ya años. Es también el caso de olivar. Aunque anualmente suele alternar cosechas abundantes y escasas (se conoce como verdería), con la subida de las temperaturas se ha vuelto recurrente sufrir cosechas bajas consecutivas. Ese tipo de cosechas mermadas es una de las causas, que no la única, de la enorme subida de precio que ha sufrido el aceite de oliva en los últimos años.

Pero también el viñedo sufre el cambio climático. Un estudio publicado el pasado marzo ya avisaba de que un aumento de más de 2 grados centígrados en la temperatura global de la Tierra convertiría en inviables al 90% de las regiones vinícolas costeras y de tierras bajas de países como España, Italia y Grecia.

Por si fuera poco, ahora sabemos que el cambio del clima también está potenciando la presencia de una bacteria que devora plantas de la cuenca del Mediterráneo. Se llama Xylella fastidiosa y es la causante de enfermedades mortales que ya han aniquilado millones de olivos, almendros y plantas de vid.

La bacteria ha cruzado de América a Europa

Se consideraba un patógeno restringido al continente americano. Lo saben bien en California (Estados Unidos), donde causa la enfermedad letal de Pierce en la vid, generando pérdidas millonarias en el sector vitivinícola. Las plantas infectadas producen pocos frutos y de poca calidad, sus hojas se decoloran, necrosan y caen, y las cepas pueden llegar a morir en pocos años.

Pero hace una década se detectó la presencia de la Xylella fastidiosa en Europa. Lo que hace es obstruir los conductos y tejidos vegetales de la planta, pero con el cambio climático lo hace más y en mayor extensión. La rápida propagación de la enfermedad ya ha provocado la destrucción de cultivos en Italia, y también es la culpable de que se hayan tenido que arrancar miles de almendros en islas Baleares y Alicante. De momento, Francia, Italia y Portugal son los países más afectados.

Tres grados más, punto de inflexión

El problema aumenta porque puede ir más allá, más al norte. Un estudio del Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (IFISC), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat de les Illes Balears ha vito que un aumento de más de tres grados en la temperatura media del planeta sería un "punto de inflexión en el riesgo" de que la bacteria se expanda más al norte en Europa.

El cambio climático es clave en el "impulso de las enfermedades en las plantas de todo el mundo" y uno de los mayores retos para la política agrícola de la UE

Manuel Matías, del IFISC-CSIC-UIB, es el autor de esta investigación. Junto a su equipo ha estudiado mediante una nueva técnica la propagación de Xylella fastidiosa durante los últimos 20 años para conocer cómo será su futuro en los diferentes escenarios que plantea el calentamiento global. Los resultados de la investigación se publican en Scientific Reports.

Penedés, zona española con mayor riesgo

Los científicos han cotejado cómo, en un escenario inicial que proyecta un aumento de temperatura de 1,5 grados, Portugal y Grecia se enfrentan al mayor riesgo de contagio, con un 12% y 2% más, respectivamente. Un escenario que, con 4 grados más, se elevaría a un riesgo del 47% y 63%. Los autores describen cómo en este escenario Francia e Italia también experimentarían un riesgo "relevante", aunque menor. En el caso de España, el riesgo se mantendría parecido a los niveles actuales.

Esta situación contrasta con las zonas con denominación de origen, donde un aumento de más de 2 grados pondría en serio riesgo los cultivos vinícolas, como los que están al sureste de Francia; el Penedés, en España; la Bairrada portuguesa o la Toscana, en Italia, entre otros. No obstante, Matías y su equipo admiten las limitaciones de su modelo que trabaja con proyecciones climáticas al enfrentarse a lo intrincado de los microclimas que se dan en algunas zonas vitivinícolas.

Las chicharras, el vector transmisor

Se considera que las cigarrillas o chicharras (concretamente el insecto Philaenus spumarius) como principal y único vector transmisor de la Xylella fastidiosa. El trabajo también señala una disminución del insecto P. spumarius, aunque marginal en algunas zonas, tal como buena parte de España, que aumentaría ligeramente su nicho ecológico en las zonas europeas más continentales o montañosas.

Según Matías, el cambio climático es clave en el "impulso y distribución de las enfermedades en las plantas de todo el mundo" y por ello uno de los mayores retos para la política agrícola de la Unión Europea. En su trabajo han colaborado investigadores del Instituto de Física de Cantabria (IFCA), centro mixto del CSIC y la Universidad de Cantabria.