Descubren la mutación genética causante de una discapacidad intelectual que afecta a miles de personas

Un equipo internacional de investigadores ha identificado la causa de un trastorno del neurodesarrollo, que se produce a partir de las mutaciones de un único gen y que afecta a decenas de miles de personas en el mundo. Este hallazgo, según han comentado los expertos, mejorará el diagnóstico de los pacientes.

El trabajo, dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai y publicado este viernes en Nature Medicine, se ha hecho en colaboración con la Universidad de Bristol, en Reino Unido; la KU Leuven (Bélgica), y el NIHR BioResource de la Universidad de Cambridge. Los expertos han realizado un riguroso análisis genético con el que han descubierto que las mutaciones en un gen no codificante llamado RNU4-2 son las causantes de un conjunto de síntomas del desarrollo que hasta entonces no se habían relacionado con el trastorno.

El equipo ha usado los datos de secuenciación del genoma completo de la Biblioteca Nacional de Investigación Genómica del Reino Unido para comparar la carga de variantes genéticas raras en 41.132 genes no codificantes y 46.401 controles no emparentados. "Realizamos un gran análisis de asociación genética para identificar variantes raras en genes no codificantes que pudieran ser responsables de trastornos del neurodesarrollo", ha explicado el primer autor del estudio, Daniel Greene, del Icahn Mount Sinai.

"Hoy en día, encontrar un único gen que alberga variantes genéticas responsables de decenas de miles de pacientes con una enfermedad rara es excepcionalmente inusual", ha asegurado el experto. Tras ello, ha añadido que este "descubrimiento eludió a los investigadores durante años debido a diversos retos analíticos y de secuenciación". 

La hipótesis

Más del 99% de los genes conocidos por albergar mutaciones causantes de trastornos del neurodesarrollo codifican proteínas. El equipo, por ello, ha planteado la hipótesis de que los genes no codificantes, que no producen proteínas, también podrían albergar mutaciones causantes de discapacidad intelectual.

Los trastornos del neurodesarrollo, que suelen aparecer antes de la escuela primaria, implican déficits del desarrollo que afectan al funcionamiento personal, social, académico u ocupacional. En concreto, la discapacidad intelectual incluye limitaciones significativas en el funcionamiento intelectual (por ejemplo, aprendizaje, razonamiento, resolución de problemas) y en el comportamiento adaptativo (por ejemplo, habilidades sociales y prácticas).

"Los cambios genéticos que encontramos afectan a un gen muy corto, de solo 141 unidades de longitud, pero este gen desempeña un papel crucial en una función biológica básica de las células, denominada empalme génico", ha detallado otro de los autores del estudio, Ernest Turro, del Icahn Mount Sinai. Este proceso, según ha comentado, "está presente en todos los animales, plantas y hongos".

"La mayoría de las personas con un trastorno del neurodesarrollo no reciben un diagnóstico molecular tras las pruebas genéticas. Gracias a este estudio, decenas de miles de familias podrán obtener un diagnóstico molecular para sus familiares afectados, poniendo fin a muchas odiseas diagnósticas", ha añadido el experto. Según han comentado, el equipo tiene previsto explorar los mecanismos moleculares subyacentes a este síndrome para lograr una información biológica que algún día podría conducir a intervenciones específicas.