Seis de cada diez muertes prematuras en España atribuibles a la concentración de ozono troposférico (03) en el aire se deben a ozono importado desde países de fuera del ámbito de Europa (EE UU o Asia), mientras que el 14% de la mortalidad es causa de fuentes de ozono locales o nacionales, un 12% de la de otros países europeos y un 11% por el transporte marítimo, según detalla un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y el Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), el primero que cuantifica el impacto del O3 importado (no nacional) en la mortalidad.
La exposición a los niveles actuales de ozono troposférico (O3) en Europa —causado por la contaminación atmosférica— es una de las principales causas de mortalidad prematura especialmente en verano debido a que agrava enfermedades respiratorias cardiovasculares y es un causante del cáncer de pulmón.
El equipo investigador acaba de presentar los resultados, publicados en Nature Medicine, después de cuantificar las contribuciones tanto nacionales como importadas del O3 en relación con la mortalidad en 35 países europeos entre 2015 y 2017, abarcando 813 regiones y alrededor de 530 millones de personas. Sus autores defienden que la investigación prueba que la contaminación del aire es un problema global y exige implicaciones de mejora de la calidad del aire y en las políticas de salud pública dentro y fuera de la Unión Europea.
El ozono troposférico es un contaminante nocivo formado en la troposfera por la interacción de la luz solar con varios gases precursores, principalmente óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV) procedentes de fuentes naturales y antropogénicas.
El estudio ha revelado que el O3 importado contribuye al 88,3% de todas las muertes atribuibles a este contaminante. La mayor parte de este O3 transfronterizo provino de fuera del área de estudio, lo que representa el 56,7% de la mortalidad atribuible total. En el caso español, el contaminante que viene de fuera de Europa alcanza un peso en la mortalidad del 59,5%. El O3 importado de los otros 34 países europeos también tiene un efecto significativo en la mortalidad, representando el 20,9% en el conjunto del estudio, y baja al 12,1% en el caso español, debido a su situación geográfica y el efecto de los vientos.
Acciones coordinadas y a nivel global
"Los efectos sobre la salud del O3, y de cualquier contaminante atmosférico en general, distan mucho de ser una cuestión local", afirma Hicham Achebak, investigador de ISGlobal. "Este hecho subraya la necesidad de acciones coordinadas a escala local, continental y global por parte de todos los países para reducir las concentraciones de O3 y su impacto en la salud", añade el primer autor del estudio.
El análisis se basó en datos de la estación cálida (de mayo a octubre), que es la que registra los valores más elevados de O3. Para rastrear las concentraciones de O3, el estudio utilizó el sistema de calidad del aire CALIOPE, que cubre Europa y sus alrededores. Este sistema rastrea tanto el O3 como sus precursores (NOx y COV) que se forman o emiten en cada región. Para obtener datos fuera de la zona de estudio, los investigadores utilizaron un método de modelización que les permitió rastrear la dispersión y el transporte de contaminantes atmosféricos a grandes distancias. El método incluyó las emisiones terrestres y marítimas.
La concentración media de O3 en todos los países y durante el periodo de estudio fue de 101,9 μg/m3, oscilando entre 76,7 μg/m3 en Finlandia y 130,1 μg/m3 en Malta. El número estimado de muertes atribuibles al O3 durante el periodo de estudio (2015-2017) fue de 114.447 (estimación basada en las concentraciones totales de O3), lo que resulta en una tasa de mortalidad atribuible de 72 muertes por millón de habitantes y año.
En las tablas del estudio se comprueba que en España la concentración media se situó en 113.5 μg/m3, siendo 70.3 de origen exterior de la UE. El número de muertes asociadas al 03 fue de 9.451 y de ellas 1.330 están relacionadas con ozono troposférico producido en a nivel nacional.
Ozono de Francia que mata en España
Los países más industrializados y poblados son los que más contribuyen a la mortalidad, asegura el estudio. Como era de esperar, dado que las temperaturas más cálidas del sur favorecen la formación de O3, las concentraciones de este contaminante disminuyen en el norte del continente. El caso es relevante en Francia, por causar un número estimado de 4.003 muertes entre 2015 y 2017. De hecho, los investigadores revelan que el ozono producido en Francia explica nada menos que "el 16% de las muertes en España asociadas al ozono" en dicho periodo.
Los resultados ponen de relieve, además, la importancia de los vientos del oeste, ya que los países situados hacia el este presentan más muertes atribuibles al O3 importado de otros países europeos. Los países del suroeste de Europa fueron los menos afectados por el O3 importado de otros países europeos. De hecho, España, Francia y Portugal fueron los países con la una mayor fracción de mortalidad atribuible al O3 nacional con relación a la atribuible al conjunto de Europa. (Ver tablas).
En algunas regiones costeras y pequeños países mediterráneos, la contribución de las emisiones del transporte marítimo fue significativa, como en Malta (24% de las muertes) y Chipre (14%).
Reducir la contaminación
El estudio revela la necesidad de una cuantificación sistemática de las contribuciones nacionales, comunitarias y extracomunitarias de los niveles de contaminación atmosférica y de los impactos sanitarios asociados como paso esencial previo a la elaboración de planes de regulación y mitigación, especialmente en el caso de contaminantes atmosféricos como el O3, que se transportan fácilmente a través de las fronteras políticas.
"Hasta ahora, los esfuerzos de mitigación se han centrado principalmente en las escalas nacional y regional, careciendo de una evaluación exhaustiva y transfronteriza de los efectos sobre la salud asociados", afirma Joan Ballester Claramunt, investigador de ISGlobal y coautor sénior del estudio. Implementar estrategias globales, más allá de nacionales y paneuropeas, ayudaría a alcanzar los estándares de calidad del aire que marca la OMS "para prevenir muertes prematuras y otros impactos en la salud como hospitalizaciones y enfermedades crónicas".
Eso sí, el estudio previene contra la tentación de las autoridades locales de interpretar los resultados como una justificación para la inacción local en materia de calidad del aire.
"Durante los episodios de O3 más elevados, las contribuciones locales/nacionales pueden aumentar sustancialmente, y las medidas locales de mitigación pueden contribuir a reducir considerablemente las superaciones diarias de los umbrales establecidos. Además, las estrategias locales de mitigación son clave para reducir la exportación de O3 a otras regiones y países", argumenta Carlos Pérez García-Pando, coautor sénior del estudio.
Los científicos aseguran que el calentamiento global reforzará las condiciones para la formación de O3 troposférico en el futuro, ya que los mecanismos fotoquímicos de formación de O3 se ven favorecidos durante las olas de calor y los periodos de alta radiación solar. "Hacer frente al cambio climático es fundamental para mejorar la calidad del aire y, a su vez, un elemento clave a tener en cuenta a la hora de diseñar y aplicar políticas duraderas a escala mundial.
Además, futuras investigaciones deberían perfeccionar nuestros resultados analizando la contribución a la mortalidad de los diferentes sectores económicos y fuentes naturales, que se ven impactados por el cambio climático", argumenta Oriol Jorba, investigador del BSC-CNS.
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