La caída en desgracia del general "Espartaco": primero destituido por Putin y ahora detenido por presunto fraude

Hasta hace apenas un año, Ivan Popov era un importante general del Ejército ruso. Tenía el beneplácito de Vladimir Putin y la fortuna saludaba a su carrera militar. Pero en un giro del destino, en 2023 empezó a caer en desgracia: fue destituido por hablar demasiado. Ahora las cosas han ido a peor y ha sido imputado por fraude millonario de material destinado a la guerra de Ucrania. Si es hallado culpable podría pasar hasta diez años en prisión.

¿Quién es el 'Espartaco' ruso?

El exgeneral Ivan Ivanovich Popov nació el 30 de enero de 1975 en Danilovsky, provincia de Volgogrado. Era comandante del 58º Ejército de Armas Combinadas de las Fuerzas Armadas de Rusia que combate en Zaporiyia, en la guerra de Ucrania. Sus soldados le apodaban 'Espartaco'.

Tras graduarse en la Escuela Superior de Mando Militar de Moscú, pasó por varios destinos. Popov se ganó reputación de ser uno de los comandantes de brigada de más rápido ascenso en las Fuerzas Terrestres rusas. En 2018 ya era jefe de Estado Mayor del 22º Cuerpo de Ejército en Crimea y en 2022, jefe de Estado Mayor del 11º Cuerpo de Ejército en el óblast de Kaliningrado.

Ya durante la invasión de Ucrania, comandó las fuerzas rusas en la zona de Balakliia y en septiembre llevó a cabo una caótica retirada durante la contraofensiva ucraniana de Kharkiv. Pese a ello, en marzo de 2023 fue ascendido a general de división y comandante del 58º Ejército de Armas Combinadas, responsable del sector de Zaporizhzhia. Pero, ya se ha dicho, cuatro meses después fue destituido.

¿Cuándo se torcieron las cosas?

Popov dio su versión de los hechos, o sea, de cómo iba la guerra. En julio pasado, alertó sobre las dificultades en el frente de la invasión de Ucrania. Es lo que decía en un audio que se publicó en el canal del diputado ruso Andréi Guruliov, y que le costó el puesto. Fue destituido del mando del 58º ejército y enviado a Siria.

¿Qué decía el audio de Popov a sus tropas?

Aseguró que fue relevado de su puesto por decir verdades sobre la situación en el frente en Ucrania y no lo que quería oír el alto mando. El mensaje de voz iba en realidad dirigido a sus soldados.

Había que ser cobarde, callar y decir lo que querían oír o llamar las cosas por su nombre"

"Os lo digo honestamente, se ha producido una situación compleja con la jefatura: había que ser cobarde, callar y decir lo que querían oír o llamar las cosas por su nombre", decía Popov en el audio. En su mensaje, el exgeneral hablaba de una "difícil situación" por la falta de armamento y avisaba de que la guerra en Zaporiyia estaba dejando un número "enorme de muertos y heridos entre las filas rusas".

"Como han dicho muchos comandantes de regimientos de las divisiones, con nuestro ejército no han podido los militares de las Fuerzas Armadas de Ucrania, pero desde la retaguardia nos ha golpeado nuestro alto jefe, que ha descabezado el Ejército de manera rastrera y a traición en el momento más difícil", denunciaba Popov en presunta referencia al jefe del Estado Mayor, Valéri Guerasimov. 

"Por lo visto que yo era un peligro"

El militar llamaba la atención del alto mando sobre la "principal tragedia" de la guerra, que definió con las siguientes palabras: "Se trata de falta de lucha contrabatería, de la falta de exploración artillera y de las heridas y muertes masivas de nuestros hermanos por la artillería enemiga".

Los altos jefes sintieron por lo visto que yo era un peligro y rápidamente... el ministro de Defensa (Shoigú) firmó una disposición y se libraron de mí"

"Los altos jefes sintieron por lo visto que yo era un peligro y rápidamente, en un solo día, redactaron a toda prisa una orden, el ministro de Defensa (Serguéi Shoigú) firmó una disposición y se libraron de mí", dijo.

¿Cuándo se le detuvo por fraude?

El exgeneral fue detenido el 17 de mayo por "sospechas de fraude a gran escala", según las agencias de noticias rusas. Popov ha quedado en prisión preventiva por un plazo de al menos dos meses, según indicó un tribunal castrense de Moscú. 

¿De cuánto dinero se trata?

Ha sido acusado de participar en el robo de 1.700 toneladas de productos metálicos destinados al frente en la región ucraniana de Zaporiyia por valor de 1.300 millones de rublos (unos 13 millones de euros). Según la acusación todo ello lo hizo con la complicidad de un empresario de la región de Krasnodar y un oficial del Distrito Militar del Sur.

¿Qué castigo le espera?

El exgeneral se enfrenta a hasta diez años de prisión si es hallado culpable. Popov ha rechazado las acusaciones y ha solicitado cumplir el resto de los procedimientos bajo arresto domiciliario. Aunque los investigadores rusos han estado de acuerdo, la petición ha sido denegada hasta dos veces. La defensora del Pueblo de Rusia, Tatiana Moskalkova, se ha mostrado "sorprendida" por la decisión de los jueces.

¿Le han hecho la cama?

Según la familia del general, los altos mandos del Estado Mayor no le perdonaron el insólito acto de rebeldía y tomaron medidas de represalia. "Le han hecho la cama (...) Mi hijo dijo la verdad, aunque eso no guste", comentó el padre de Popov en una declaración difundida por Baza, un popular canal de Telegram.

Le han hecho la cama (...) Mi hijo dijo la verdad, aunque eso no guste"

¿Qué consecuencias políticas ha tenido el escándalo?

El arresto preventivo del exgeneral ha suscitado una pugna sin precedentes entre los defensores del condecorado militar y los partidarios de su procesamiento. El vicepresidente del Senado y secretario del Consejo General del partido oficialista Rusia Unida, Andréi Turchak, ha arremetido contra el diputado Guruliov por convertir el mensaje del Popov en un "show político".

Ha recordado en su canal de Telegram que "el mensaje del general Popov no era público y fue colgado en chats privados de los comandantes y soldados del 58 ejército. Que el diputado Guruliov lo haya recibido y hecho de esto un show político quedará en su conciencia". Dice Turchak que, en cambio, "Iván (Popov) tiene la conciencia tranquila. La patria puede estar orgullosa de comandantes como él. El Ejército ha estado y está al margen de la política".

¿Qué hay más allá de Popov?

Según expertos consultados por la agencia Efe, como Abbás Galliámov, antiguo redactor de discursos para el Kremlin, la detención de Popov se enmarca en una campaña de 'limpia' en las Fuerzas Armadas, que coincidió con la destitución de Serguéi Shoigú como ministro de Defensa. Poco antes del cese del ministro y después de que la noticia se hiciera pública, las fuerzas del orden detuvieron a varios altos cargos, incluido un viceministro, por aceptar sobornos de gran cuantía.

Dmitri Peskov, portavoz del Kremlin, niega que se trate de una purga, aunque la "limpia", como la definió el líder socialdemócrata en la Duma, Serguéi Mirónov, comenzó el 23 de abril, dos semanas antes de la destitución del ministro de Shoigú.

¿Por eso un economista al frente de la Defensa?

Desde finales de abril al menos dos altos mandos del ejército ruso han sido detenidos por corrupción: Timur Ivanov y Yuri Kuznetsov. Además, Shoigú fue sustituido por Andréi Belousov, un economista sin experiencia militar que ha llegado para controlar el gasto de la guerra. Según Putin, Belusov viene a "optimizar" el gasto militar y, esto no lo dice el líder ruso, podría traer una subida de impuestos.