"Aunque la amenaza para la población en general sigue siendo baja, debemos proteger a las personas con mayor riesgo, como son los trabajadores agrícolas y determinados veterinarios". Son palabras de la comisaria de Salud, Stella Kyriakides, al explicar por qué la Comisión Europea ha firmado un contrato para repartir hasta 665.000 dosis de vacunas contra la gripe aviar (H5N1). La Unión Europea se está armando contra el virus de la influenza zoonótica, que se contagia de animales a humanos, ante la posibilidad del crecimiento de las infecciones.
Hace unas semanas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) elevó su nivel de alerta al respecto, aunque aclaró que eso no significaba "una predicción de que esto se convertirá en una pandemia". Según sus datos, entre 2003 y noviembre de 2023 se han detectado 880 casos humanos de la gripe aviar en 23 países, con un total de 460 muertes.
"La buena noticia es que estamos mucho más preparados para un brote de gripe aviar que para el coronavirus. Sabemos mucho más sobre la gripe aviar que sobre los coronavirus y existen cientos de miles de dosis de una vacuna almacenadas en el país", explican en MIT Technology Review, la revista publicada por el MIT, el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Como han hecho en Estados Unidos y Gran Bretaña, la UE ha decidido tomar precauciones, o sea, vacunas. La Autoridad de Preparación y Respuesta a Emergencias Sanitarias (HERA) de la Comisión Europea ha firmado un contrato marco de adquisición conjunta para el suministro a los países miembros. El contrato incluye inicialmente 665.000 dosis de vacunas contra la gripe H5N1 en su versión más actualizada. Incluye una opción de suministro de 40 millones de dosis adicionales durante sus cuatro años de duración.
No está España
Quince Estados miembros de la UE y del Espacio Económico Europeo participan en esta contratación voluntaria con la empresa Seqirus UK. El contrato permite a cada país participante tener en cuenta su contexto de salud pública y ordenar vacunas según las necesidades nacionales. Pero entre ellos no está España.
Según el portavoz de la comisaria Kyriakides, el objetivo de una adquisición conjunta pretende "ofrecer una capacidad adicional" a las autoridades nacionales. Es decir, la decisión adoptada por la HERA no impide que un país de la UE compre su propia partida de vacunas, independientemente de si están cubiertas por la adquisición conjunta.
Para trabajadores de granjas y veterinarios
La vacuna es el único remedio preventivo contra la gripe aviar zoonótica autorizada actualmente en la UE. Se distribuiría a la población más expuesta a posibles infecciones, como los trabajadores de granjas de aves y veterinarios, según ha informado la Comisión Europea.
De momento, se están preparando los primeros envíos a Finlandia para la vacunación inmediata de los trabajadores en riesgo de exposición a petición de ese país, según ha detallado el portavoz de la comisaria de Salud. A continuación, se seguirá en otros países participantes en el sistema.
Seqirus, del gigante australiano CSL
Seqirus UK tiene una autorización de comercialización en toda la UE para esta vacuna para uso en adultos que protege contra la gripe causada por las cepas H5 del virus de la influenza A, esto es, la gripe aviar.
Las autoridades sanitarias europeas consideran actualmente bajo el riesgo de infección para la población en general
CSL Seqirus es una de las mayores empresas de vacunas antigripales del mundo. Nació cuando su matriz, el gigante australiano CSL Limited, adquirió el negocio de vacunas antigripales de Novartis, negoció que combinó con su filial de vacunas, bioCSL. Su cuartel central está en Estados Unidos, en Holly Springs (Carolina del Norte), pero Seqirus UK, tiene su sede central en Reino Unido, concretamente en Maidenhead, con plantas de elaboración en Liverpool y Ámsterdam.
Virus inyectado en huevos de gallina
El procedimiento para producir vacunas contra la gripe aviar lleva meses y depende de grandes cantidades de huevos de gallina. MIT Technology Review explica el proceso: las autoridades sanitarias proporcionan a los fabricantes de vacunas un virus candidato que se corresponde con las cepas de gripe en circulación; ese virus se inyecta en huevos de gallina fecundados y se replica durante varios días; a continuación, se recoge el virus, se elimina, se purifica y se envasa.
La mayor parte del virus de la gripe utilizado en las vacunas se cultiva en huevos, pero hay alternativas. Es el caso de Flucelvax, la vacuna de Seqirus, que se cultiva en una línea celular derivada en los años 50 del riñón de un cocker spaniel. En el caso de la empresa Protein Sciences, el virus utilizado no se cultiva, sino que se sintetiza.
Vacunas de ARNm
El futuro, casi el presente, son las vacunas de ARNm, que no requieren que los fabricantes de vacunas cultiven ningún virus. Todavía no hay vacunas de ARNm aprobadas contra la gripe, pero muchas empresas trabajan de manera decidida en ellas, entre ellas Pfizer, Moderna, Sanofi y GSK.
El 20% del suministro de leche en EE UU presenta signos del virus de la gripe aviar
Precisamente, en mayo el Financial Times informaba de que el gobierno estadounidense estaba negociando con Moderna un acuerdo para financiar un ensayo final de la vacuna contra la gripe aviar con ARNm. La financiación, varias decenas de millones de dolares, llegaría a través de la Autoridad de Investigacion y Desarrollo Biomédico Avanzado y también incluiría la promesa de adquirir dosis si los ensayos de la fase tres tienen éxito.
El ejecutivo de Joe Biden se muestra seriamente preocupado. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU, el 20% del suministro de leche estadounidense presenta signos del virus H5N1.
Sin casos de persona a persona
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) considera actualmente bajo el riesgo de infección del virus de la gripe aviar para la población en general y moderado para quienes trabajan con aves infectadas o están expuestos a ellas. En los últimos años se ha registrado un aumento de los brotes y epizootias, que han afectado no solo a especies de aves, sino también a mamíferos.
Las autoridades sanitarias entienden que hay riesgos de trasmisión a humanos. Hasta la fecha, no se ha confirmado ninguna transmisión del virus H5N1 de persona a persona ni se han notificado casos activos de infección por gripe aviar en humanos en la UE ni en el Espacio Económico Europeo.
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