Las llamamos raras, que lo son, pero también deberíamos decir importantes (muy) y caras. Se llama tierras raras a 17 elementos químicos que es poco común encontrar en una forma pura, aunque hay depósitos de ellas en todo el mundo. Casi todas están en China y muy pocas en Europa. Esto último cambia ahora un poco porque en Noruega han encontrado el "mayor yacimiento" de tierras raras del continente.
Un grupo minero noruego llamado Rare Earths Norway (REN) ha anunciado este mes que han encontrado un importante yacimiento de tierras raras. Se trata del complejo de carbonatita de Fen, en Telemark (sureste del país), a unos 210 kilómetros al suroeste de Oslo. La estimación de recursos minerales que hace REN habla de 8,8 millones de toneladas métricas de óxidos totales de tierras raras (TREO).
La compañía ve perspectivas razonables de extracción económica. Según estas primeras estimaciones, el hallazgo parece ser mucho mayor que el yacimiento de tierras raras descubierto en 2023 en Kiruna, en la vecina Suecia. En este último, aún por explotar, se calcula que hay 1-2 millones de toneladas de materia prima.
¿Por qué es importante este hallazgo?
Porque las tierras raras lo son. Se consideran vitales para el abandono real y en todo el mundo de los combustibles fósiles. Estos 17 elementos son esenciales en la fabricación de baterías, teléfonos móviles, imanes para los vehículos eléctricos y las turbinas de los molinos de viento. Por ejemplo, en el yacimiento noruego se calcula que hay 1,5 toneladas de las tierras raras necesarias para estos imanes.
Hoy en día no hay ninguna extracción de elementos de tierras raras en Europa"
Alf Reistad, consejero delegado de Rare Earths Norway, asegura que el descubrimiento de Fen representa un "gran hito" para la empresa. "Es importante afirmar que hoy en día no hay absolutamente ninguna extracción de elementos de tierras raras en Europa", dice Reistad.
Las reservas mundiales de tierras raras se estiman en unos 100 millones de toneladas. Son hoy un factor clave, una batalla decisiva en la guerra de las materias primas. El problema para Europa, y no sólo para Europa, es que China tiene casi el monopolio: el 70% de la extracción mundial y el 90% de su procesamiento.
Tierras raras y muy chinas
- Como tierras raras se denomina a 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio) descubiertos a finales del siglo XVIII. China es el gran tenedor: posee el 85% de esas reservas mundiales estimadas en 100 millones de toneladas. A mucha distancia están India, Sudáfrica, Brasil, Canadá, Australia y EE UU. Claro que no basta con tener yacimientos, sino de que tengan rentabilidad económica, porque se calcula que sólo el 6% la tienen.
Una inversión inicial de 870 millones de euros
"El yacimiento es incluso mayor que las investigaciones realizadas en 2019. Esto confirma que el complejo de carbonatita de Fen es, sin duda, el mayor yacimiento de tierras raras de Europa. Parece muy prometedor", afirma Sven Dahlgren, asesor geológico del consejo del condado de Telemark (la provincia noruega donde se encuentra el hallazgo).
Es, sin duda, el mayor yacimiento de tierras raras de Europa. Parece muy prometedor"
Rare Earth Norway, que trabaja ahora en la localización y financiación del proyecto piloto, prevé invertir 10.000 millones de coronas noruegas (unos 870 millones de euros) para desarrollar la primera fase de la minería en 2030. La compañía tiene previsto levantar una fábrica piloto cerca del yacimiento, en el municipio de Nome, donde probará nuevas tecnologías y optimizará el procesamiento del mineral. Además, será una plataforma educativa para la formación y educación del futuro personal, en estrecha colaboración con las escuelas locales.
La dependencia europea
En la actualidad, la Unión Europea depende al 98% del gigante asiático. Pero el problema es mundial. La Agencia Internacional de la Energía asegura que el suministro actual de tierras raras es insuficiente para transformar el sector energético. Y en ello tiene mucho que ver la concentración geográfica de la producción, o sea, China.
La Ley de Materias Críticas Raras pretende extraer al menos el 10% de la demanda anual de tierras raras de la UE para 2030
Esa situación y la importancia adquirida por las tierras raras explica que ya en el inicio de 2023 la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, propusiera la creación de un club de materias primas críticas, incluidas las tierras raras, entre la UE y países como EE UU, Reino Unido o Canadá. El objetivo es contrarrestar el "monopolio" chino en ese área esencial para la transición climática.
En respuesta, a finales de 2023 China anunció la suspensión de las exportaciones de tecnologías necesarias para el procesamiento de tierras raras. El Ministerio de Comercio chino publicó una actualización del listado de tecnologías cuya exportación queda prohibida o restringida, en la que ahora figuran, bajo la primera categoría, las "tecnologías para la extracción y separación de tierras raras".
Para qué sirven (en detalle)
- Algunos ejemplos de tierras raras y sus usos. El neodimio sirve en la construcción de láseres y motores eléctricos. El lantano y el gadolinio, para cámaras digitales. El escandio se utiliza para los móviles y la industria aeroespacial. Otras materias primas críticas, o sea, fundamentales para la economía de la transición climática, son litio, tungsteno, grafito, magnesio, antimonio, telurio, cobalto, fluorita o estroncio. Por ejemplo, el litio y el grafito sirven para fabricar baterías; el tungsteno y el magnesio, para aleaciones; y el antimonio, para semiconductores y componentes electrónicos.
Una pata fundamental de la estrategia europea
La Comisión Europea prepara una Ley de Industria Neta Cero que complementará a la Ley de Materias Críticas Raras. Uno de los objetivos de esta última es extraer al menos el 10% de la demanda anual de tierras raras de la UE para 2030. La compañía noruega que ha encontrado este nuevo yacimiento dice que espera contribuir a ese objetivo.
"Estamos trabajando con socios líderes, como Montanuniversität Leoben en Austria, para desarrollar este yacimiento con la tecnología minera y de procesamiento de minerales más sostenible del mundo, minimizando la huella medioambiental desde la mina hasta el imán", afirma el consejero delegado de REN.
El trabajo de Rare Earths Norway en el complejo de carbonatita de Fen cuenta con el apoyo de EIT RawMaterials, que está respaldado por el Instituto Europeo de Innovación y Tecnología, un organismo de la UE, la Alianza Europea de Materias Primas, Innovation Norway, el Consejo de Investigación de Noruega, SkatteFUNN y las autoridades de Telemark.
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