Un grupo de astrónomos han presenciando cambios nunca antes vistos en la galaxia SDSS1335+0728, probablemente como resultado del repentino despertar del enorme agujero negro en su núcleo.
A finales de 2019, la galaxia SDSS1335+0728, que antes no tenía nada de especial, de repente comenzó a brillar más que nunca. Para entender por qué, los astrónomos han utilizado datos de varios observatorios espaciales y terrestres, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), para rastrear cómo ha variado el brillo de la galaxia. "La opción más tangible para explicar este fenómeno es que estamos viendo cómo el núcleo de la galaxia comienza a mostrar (...) actividad ", apunta la coautora Lorena Hernández García, del MAS. "De ser así, esta sería la primera vez que veremos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real".
"Imagínate que has estado observando una galaxia distante durante años y siempre te pareció tranquila e inactiva", relata en un comunicado Paula Sánchez Sáez, astrónoma de ESO en Alemania y autora principal del estudio aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics. "De repente, su núcleo comienza a mostrar cambios dramáticos en el brillo, a diferencia de cualquier evento típico que hayamos visto antes". Esto es lo que le sucedió a SDSS1335+0728, que ahora está clasificado como "núcleo galáctico activo" (AGN), una región compacta y brillante impulsada por un agujero negro masivo.
Algunos fenómenos, como las explosiones de supernovas o los eventos de perturbación de las mareas (cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y se rompe) pueden hacer que las galaxias se iluminen repentinamente. Pero estas variaciones de brillo suelen durar sólo unas pocas docenas o, como máximo, unos pocos cientos de días. SDSS1335+0728 sigue brillando más hoy en día, más de cuatro años después de que se viera por primera vez "encenderse".
Además, las variaciones detectadas en la galaxia, situada a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, no se parecen a ninguna vista antes, lo que apunta a los astrónomos hacia una explicación diferente. El equipo intentó comprender estas variaciones de brillo utilizando una combinación de datos de archivo y nuevas observaciones de varias instalaciones, incluido el instrumento X-shooter en el VLT de ESO en el desierto de Atacama en Chile.
Luz en longitud de onda ultravioleta, óptica e infrarroja
Al comparar los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que esta galaxia ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. Además, comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024. "Este comportamiento no tiene precedentes", destaca Sánchez Sáez, quien también está afiliado al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) en Chile.
En el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, existen agujeros negros masivos, con masas más de cien mil veces la de nuestro Sol. "Estos monstruos gigantes suelen estar dormidos y no son directamente visibles", explica también el coautor Claudio Ricci, de la Universidad Diego Portales, también en Chile. Otra posibilidad es que estemos viendo un evento de alteración de las mareas inusualmente lento, o incluso un fenómeno nuevo. Si de hecho se trata de un evento de alteración de las mareas, este sería el evento de este tipo más largo y más débil jamás observado.
"Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros", afirma Sánchez Sáez. "Esperamos que instrumentos como MUSE en el VLT o los del próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) sean clave para comprender por qué la galaxia se está iluminando".
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