Descubren una nueva especie de dinosaurio con gigantes cuernos curvados y un aspecto similar al dios nórdico Loki

Un equipo de paleontólogos ha presentado en la revista PeerJ el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio herbívoro que vivió hace unos 78 millones de años. Lo más destacado de Lokiceratops rangiformis es su conjunto de cuernos de apariencia extravagante, que le dan un aspecto similar a un caribú y al dios nórdico Loki.

El ejemplar fue hallado en 2019 en el norte de Montana, Estados Unidos, a pocos kilómetros de la frontera con Canadá. Los científicos Mark Loewen, de la Universidad de Utah, y Joseph Sertich, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, reconstruyeron el dinosaurio a partir de fragmentos del cráneo. Una vez ensambladas las piezas, se percataron de que se trataba de un nuevo tipo de dinosaurio con cuernos.

Características únicas del Lokiceratops

Este dinosaurio destaca por tener los cuernos con volantes más grandes vistos hasta ahora en un ceratopsiano. En la parte posterior de su volante craneal presenta unos inusuales cuernos curvados en forma de cuchilla, mientras que en la parte superior los cuernos son asimétricos. Otra peculiaridad es que carece del cuerno nasal típico de sus parientes.

Con una longitud estimada de 6,7 metros y un peso de unas 5 toneladas, el Lokiceratops es el miembro más grande conocido del grupo de los centrosaurinos en Norteamérica. Según los expertos, estos ornamentos craneales tan llamativos eran claves en el cortejo y el reconocimiento de especies, de forma análoga a las exhibiciones de plumaje en las aves actuales.

Coexistencia de múltiples especies de dinosaurios con cuernos

El fósil de Lokiceratops se encontró en el mismo estrato rocoso que otras cuatro especies de dinosaurios con cuernos. Esto sugiere que hace 78 millones de años, al menos cinco especies diferentes de ceratopsianos convivían en los humedales y llanuras costeras del este de Laramidia, la masa continental que ocupaba el oeste de Norteamérica en el Cretácico.

Tal diversidad de especies coexistiendo en una misma área y tiempo es inusual, y podría ser análoga a la que se observa hoy en día entre los ungulados con cuernos de las sabanas africanas. A diferencia de los grandes mamíferos actuales del oeste de EEUU, como los alces, que tienen una amplia distribución, estos dinosaurios parecían estar restringidos geográficamente.

Evolución rápida y diversidad subestimada

El descubrimiento de Lokiceratops aporta evidencias de que estos dinosaurios evolucionaron rápidamente en áreas pequeñas, un proceso similar al observado en algunas aves modernas. Unos 12 millones de años después, cuando apareció el famoso Triceratops, las diferencias regionales se habían homogeneizado, quedando solo dos especies de ceratopsianos desde Canadá hasta México.

Según los autores del estudio, este hallazgo muestra que la diversidad de los dinosaurios con cuernos ha sido subestimada hasta ahora. El trabajo también presenta el árbol genealógico más completo de este grupo realizado hasta la fecha. En palabras de Mark Loewen, "Lokiceratops nos ayuda a comprender que solo estamos arañando la superficie en cuanto a la diversidad y las relaciones dentro del árbol genealógico de los dinosaurios con cuernos".

Más detalles del Lokiceratops rangiformis

En resumen, Lokiceratops rangiformis es una nueva especie de dinosaurio ceratopsiano que vivió hace unos 78 millones de años en el Cretácico Superior de Norteamérica. Se caracteriza por sus grandes cuernos con volantes de morfología única, que incluyen cuernos curvados en forma de cuchilla y asimétricos. Coexistió junto a otras cuatro especies de dinosaurios con cuernos en una diversidad inusualmente alta para el registro fósil. Su descubrimiento arroja luz sobre la rápida evolución y la subestimación de la diversidad de estos dinosaurios herbívoros. El ejemplar estudiado se encuentra ahora en el Museo de la Evolución de Dinamarca.