La Luna ha recuperado su brillo para los habitantes del planeta Tierra. O al menos para las grandes potencias que cuentan con una agencia espacial. Tras décadas olvidada después de alcanzarla y pisar su suelo, resulta que sí, que la Luna tiene interés real. Ya no se trata de una carrera espacial más bien simbólica, como la que disputaron Estados Unidos y la Unión Soviética, sino de que bajo el suelo lunar hay recursos de gran importancia y de que la Luna puede ser la plataforma para alcanzar otros planetas.

Hasta ahora, cinco países han conseguido llegar con éxito a la superficie lunar: EE UU, Rusia (URSS), China, India y Japón. Además, Corea del Sur y Emiratos Árabes Unidos también tienen misiones para alcanzar el satélite de la Tierra. El interés está en la Luna pero en lo que tiene de paso para llegar a Marte. La idea general es la de crear una estación espacial lunar que facilite el envío de misiones tripuladas al planeta rojo.

Sin pisar la Luna desde 1972

De modo que ya no se trata sólo de alunizar sino de que de nuevo un ser humano pise la Luna. En realidad, sólo doce personas han estado sobre polvoriento suelo lunar.

Butch y Suni, los dos astronautas atrapados en el espacio, confían en que podrán volver a la Tierra a bordo de la nave

Los primeros fueron Neil Armstrong y Buzz Aldrin aquel histórico 20 de julio de 1969 (el día 21, por cambio horario, en España). Entre esa fecha y el 14 de diciembre del año 1972, llegaron, en sucesivas misiones Apollo, Charles Conrad y Alan Bean; Alan Shepard y Edgar Mitchell; David Scott y James Irwin; John Young y Charles Duke. Los dos últimos seres humanos que pisaron la Luna fueron Eugene Cernan y Harrison Schmitt.

Estados Unidos

En febrero pasado, una misión estadounidense alunizó por primera vez desde 1972. Fue el módulo de aterrizaje lunar Odiseo, fabricado por la empresa privada Intuitive Machines. Se trató del primer aterrizaje del programa espacial Artemis de la NASA, que tiene como objetivo llevar humanos a la Luna para 2025.

Donald Trump se estrenaba como presidente de EE UU, cuando en diciembre de 2017 ordenó a la NASA que volviera a llevar astronautas a la Luna. Así nació el programa Artemis. Para su desarrollo hace falta un cohete muy potente y ese el Space Launch System (SLS). Su primera etapa llega estos días al Centro Espacial Kennedy, en Florida.

El SLS es el cohete más poderoso del mundo y el vehículo espacial más grande fabricado por la NASA: mide 65 metros y pesa 85 toneladas. Además, contiene cuatro poderosos motores RS-25 y dos enormes tanques para tres millones de líquido propulsor.

Veremos este cohete en la misión Artemis II, cuando se lancen cuatro astronautas alrededor de la Luna en 2025. Llevarán la nave espacial Orión alrededor del satélite para probar la seguridad del vehículo de la tripulación. Después, la agencia estadounidense planea enviar en septiembre de 2027 la primera misión que alcance la superficie lunar en más de 50 años.

SpaceX, la empresa aeroespacial de Elon Musk, es la compañía seleccionada por la NASA para proporcionar el sistema de aterrizaje humano que transportará a los astronautas de Artemis III desde Orión en órbita lunar hasta la superficie de la Luna y viceversa.

SpaceX hace rugir los motores de su cohete Super Heavy en la preparación de un nuevo lanzamiento

China

En mayo de 2023, la nave Shenzhou-16 despegó rumbo a la estación espacial Tiangong. Fue la quinta misión tripulada que China envía a su estación desde 2021. Coincidiendo con ello la CAST, la agencia espacial china, anunció su plan de enviar astronautas a la Luna antes de 2030.

Lo que se sabe es que el cohete que los acerque al satélite será el Larga Marcha 9, un equivalente al SLS, que podrá transportar a la Luna a entre cuatro y seis astronautas (taikonautas les dicen ellos) y una carga de unas 50 toneladas. Según las estimaciones que se han podido leer en medios chinos, estos cohetes deberían estar listos para 2028.

Antes de eso, Pekín ha desarrollado un conjunto de misiones para la recogida de muestras lunares. A principios de mayo pasado despegó la sonda Chang'e-6. A los pocos días, entró en órbita lunar para alunizar en dicha superficie por primera vez en la historia. El 25 de junio regresó a la Tierra con dos kilos de material lunar.

Rusia

Moscú lo intenta, pero no es fácil. Toda carrera espacial exige una enorme inversión y encima Rusia está en medio de una guerra, la invasión de Ucrania que decidió Putin. En 2023, la sonda rusa Luna-25 se estrelló contra la superficie lunar. Su misión era ser la primera nave espacial en alunizar en el polo Sur del satélite terrestre.

La Luna-25, heredera de la soviética Luna-24, la tercera nave espacial en recabar muestras de la superficie lunar en agosto de 1976, esperaba encontrar en el satélite terrestre agua en forma de hielo, pero su colisión acaba con esta misión. En Rusia parecen estar muy lejos de movilizar un proyecto para que un ser humano pise el suelo de la Luna.

India

El país hizo historia el 23 de agosto de 2023 al convertirse en el cuarto país en enviar un objeto espacial a la superficie lunar y en el primero en hacerlo en el polo sur del satélite. Gracias a esta misión llamada Chandrayaan-3, la ISRO, la agencia espacial de la India, puede explorar el polo sur de la Luna, recopilar información e imágenes del suelo lunar, estudiar su composición y detectar la presencia de componentes.

Japón

Los últimos en alunizar han sido los japoneses, el 19 de enero de este 2024 con la misión Smart Lander, aunque de manera deficiente. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) declaró la misión un "éxito mínimo", pues la nave espacial logró un aterrizaje lunar preciso y suave, pero los paneles solares apuntan en la dirección equivocada, lo que llevó a que la nave espacial perdiera energía rápidamente. Están lejos de enviar una misión para que un humano pise la Luna.

¿Y Europa?

La Agencia Espacial Europea (ESA) está trabajando en un programa conjunto con las agencias espaciales de Japón y Canadá, que estudia la posibilidad de enviar una misión tripulada a la Luna denominada Heracles. La idea es crear una estación orbital en las proximidades del satélite. Se llamaría Gateway y sería como una etapa intermedia.

La Luna será el lugar del que partan las misiones para la explicación de otros planetas y no sólo Marte. La misión Juice de la ESA va a explorar Júpiter y sus lunas heladas en 2031.

El cohete Ariane 6 despega con éxito en su vuelo inaugural pero un fallo impide su vuelta a la Tierra

Para todo ello hace falta mucha propulsión. En julio, el Ariane 6, el nuevo cohete de Europa desarrollado por la ESA completó con éxito el despegue de su vuelo inaugural desde la Guayana Francesa. Los europeos buscan así recuperar y consolidar su autonomía en el acceso al espacio. España ha colaborado en el desarrollo del cohete. No obstante, el Ariane 6 está más bien pensado para competir en el mercado de servicios de lanzamiento espacial.

Corea del Sur

En 2022, dentro de la primera fase de su programa de exploración lunar, lanzó el Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), llamado oficialmente Danuri. Se trató de un orbitador lunar cuyos objetivos fueron el desarrollo de tecnologías para la exploración lunar; identificar posibles sitios de alunizaje para futuras misiones; e inspeccionar recursos lunares como hielo de agua, uranio, helio-3, silicio y aluminio. La sonda fue lanzada el 4 de agosto para entrar en órbita lunar el 16 de diciembre de 2022. 

Emiratos Árabes Unidos

En 2022, las autoridades de EAU lanzaron el Falcon 9, una misión espacial a la Luna, la primera por parte de un país árabe. En enero, la NASA anunció planes para que el Centro Espacial Mohammed bin Rashid de los Emiratos proporcione una esclusa de aire para Gateway, la primera estación espacial de la humanidad que orbitará la Luna.