Dune, el traje espacial que convierte la orina en agua potable para los astronautas

Poner un pie en la luna fue, efectivamente, un gran paso para la humanidad. Aunque el verdadero reto que ahora enfrenta el hombre, más de cincuenta años después, es la supervivencia fuera de nuestro planeta y más allá de las naves espaciales -que están completamente equipadas para cubrir las necesidades de sus tripulantes-. Hablamos de los paseos espaciales, que normalmente duran entre tres y diez horas, en las que los astronautas no tienen acceso a agua y deben orinarse encima. Al menos, hasta ahora. 

Esta vez, el pequeño paso para el hombre lo han dado un grupo de científicos que han pasado décadas tratando de hacer realidad lo que Frank Herbert imaginó hace más de cinco décadas para su novela Dune: un destilatraje capaz de recuperar la humedad perdida por la orina o el sudor.

¿Cómo funciona el destila-traje?

Los autores de la investigación publicada en la revista Frontiers in Space Technology son un grupo de científicos de la Universidad de Cornell, que han elaborado un prototipo del traje que permite recolectar y filtrar la orina hasta convertirla en agua limpia, que podría ser consumida por los astronautas sin tener que regresar a la estación, o incluso a la base lunar. 

Se trata de un gran invento para las naves Artemis II y III que la NASA enviará en 2025 y 2026 con la intención de alunizar en el Polo Sur del satélite, durante estancias más prolongadas.

El traje está forrado con una microfibra de poliésterq ue aleja la orina del cuerpo y la dirije hacia la superficie interior del recipiente, mientras que un sector detecta la humedad y activa automáticamente una bomba de vacío para su eliminación. Así, una vez recogido el pis se envía al sistema de filtrado avanzado en dos pasos. 

"El diseño incluye un catéter externo basado en el vacío que conduce a una unidad combinada de ósmosis directa e inversa, proporcionando un suministro continuo de agua potable con múltiples mecanismos de seguridad para garantizar el bienestar de los astronautas", explica Sofia Etlin, primera autora del estudio, a Interesting Engineering (IE).

El sistema utiliza un gradiente de concentración para eliminar el agua de la orina, además de una bomba para separar el agua de la sal. A continuación, el agua purificada se enriquece en electrolitos y se bombea a la bolsa de bebida del traje, y está de nuevo disponible para consumir. Según los autores del estudio, bastan cinco minutos para purificar medio litro de orina.

¿Y ahora qué?

En cuanto al futuro del invento, los científicos aseguran que con el prototipo ya disponible, esperan probar en condiciones simuladas y, posteriormente, durante caminatas espaciales reales. "Nuestro sistema puede probarse en condiciones de microgravedad simulada, ya que la microgravedad es el principal factor espacial que debemos tener en cuenta. Estas pruebas garantizarán la funcionalidad y seguridad del sistema antes de su despliegue en misiones espaciales reales", concluye Christopher E. Mason, profesor de la Universidad de Cornell y autor principal del estudio.