Aunque los chimpancés suelen preferir los gestos a los sonidos para comunicarse entre ellos, un nuevo estudio ha revelado que su intercambio de ideas es tan rápido como el de los humanos e incluso refleja patrones culturales similares.
Un equipo internacional de investigadores ha observado la sincronización de los gestos dentro de las comunidades de chimpancés salvajes de África Oriental, y ha descubierto que las respuestas iban seguidas de pausas de hasta un segundo. Algunas reacciones eran prácticamente instantáneas, e incluso llegaban a interrumpirse como lo hacen las personas cuando mantienen una discusión acalorada.
En palabras de Gal Badihi, etólogo de la Universidad de St Andrews (Reino Unido), este parecido entre chimpancés y humanos "sugiere que las interacciones sociales y comunicativas están siendo impulsadas por mecanismos evolutivos similares", explica en un comunicado.
Este descubrimiento significaría que la forma en que las personas nos comunicamos pudo haberse originado en algún lugar temprano de nuestra historia evolutiva, antes de que humanos y chimpancés —nuestros parientes vivos más cercanos— se separaran hace millones de años.
La investigación, publicada en la revista Current Biology, ha examinado más de 8.500 tipos de gestos de 252 chimpancés. Badihi y su equipo no solo observaron patrones similares a la comunicación humana dentro de las actividades de los chimpancés, sino que también había diferencias en la comunicación entre sus culturas.
"Vimos una pequeña variación entre las diferentes comunidades de chimpancés, lo que nuevamente coincide con lo que vemos en personas, donde hay ligeras variaciones culturales en el ritmo de la conversación: algunas culturas tienen hablantes más lentos o más rápidos", indica el investigador principal.
"En los humanos, son los daneses los que responden 'más lentamente', y en los chimpancés orientales es la comunidad Sonso en Uganda", indica, por su parte, la primatóloga de la Universidad de St Andrews, Catherine Hobaiter, en otro comunicado.
El siguiente paso para estos investigadores es indagar en qué es lo que estos chimpancés se dicen entre sí. Por el momento, ya han identificado 58 versiones diferentes de gestos de "juguemos" usados por los chimpancés en plena naturaleza.
"La comunicación ayuda a los chimpancés a evitar conflictos y coordinarse entre sí. Sus gestos les permiten comunicarse en distancias cortas para lograr objetivos sociales en el momento", explica Badihi.
De este modo, prosigue el etólogo, "un chimpancé podría indicarle a otro que quiere comida y el otro podría darle comida o, si se siente menos generoso, responder haciéndole un gesto para que se vaya".
No obstante, todavía es pronto para saber hasta qué punto han evolucionado estas estructuras conversacionales o por qué lo han hecho, sostiene Hobaiter. "Para responder a esa pregunta necesitamos explorar la comunicación en especies relacionadas más lejanamente, de modo que podamos determinar si se trata de una característica de los simios o si las compartimos con otras especies altamente sociales, como los elefantes o los cuervos", concluye.
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