Este viernes se cumple una semana desde que el cuarto terremoto más intenso de la historia, seguido de un devastador tsunami, asolara el noreste de Japón dejando miles de víctimas entre muertos, heridos y evacuados. Al desastre natural le ha seguido la amenaza de una catástrofe nuclear que no sólo tendría consecuencias en el país nipón, sino en el mundo entero.

El terremoto del viernes 11 de marzo en Japón tuvo proporciones históricas. Es el peor en la historia del país asiático y el cuarto a nivel mundial. Al principio se dijo que su magnitud era de 7,9 grados en la escala Richter, pero más tarde el dato se corrigió y pasó a magnitud 8,9. El epicentro del seísmo se ubicó en el mar, frente a la costa de Honshu y a 130 km al este de la ciudad de Sendai, en la prefectura nipona de Miyagi. Los expertos dicen que liberó 60 veces más energía que la bomba nuclear de Hiroshima en 1945.

Ocurrió a las 14.46, hora local, y duró apenas dos minutos. Se produjo por el choque de las placas del Pacífico y Norteamericana y se sintió en todo Japón. En una semana ha habido más de 200 réplicas del terremoto, algunas de ellas de magnitud superior a 7 grados en la escala Richter.

Sin embargo, el posterior tsunami al terremoto del viernes fue aún más devastador. La alerta emitida fue la más grave en su escala, con olas de hasta 10 metros de altura. Todos los países del Pacífico ordenaron medidas especiales, puesto que el tsunami 'viajó' incluso a naciones tan lejanas como México, Perú o Chile. La gran ola llegó con menor intensidad de la esperada y, aún así, fue muy destructiva en el noreste de Japón.

La 'zona cero' del terremoto y del tsunami está en las provincias de Miyagi, Iwate y Fukushima, en la costa noreste de Japón. Como se ha mencionado, el tsunami fue más devastador que el terremoto y la agencia de noticias estatal (Kyodo) informó de olas de más de diez metros de alto en el aeropuerto de Sendai, el cual quedó totalmente inundado. Estas olas barrieron coches, casas, barcos y campos de cultivo a medida que se adentraban en tierra. Las imágenes de la lengua de mar destructora conmocionaron al mundo. No obstante, ha sido el tsunami más grabado de la historia gracias a los videoaficionados que fueron testigos del desastre. En la provincia de Iwate, algo más al sur de Sendai, las olas alcanzaron los cuatro metros de altura y también dejaron un panorama desolador a su paso. En Fukushima (VER MAPA) el tsunami afectó sobre todo a la central nuclear, de la cual todo el mundo está pendiente en estos momentos.

La última cifra oficial de víctimas por el terremoto y posterior tsunami supera los 5.400 muertos y los 9.500 desaparecidos. Sin embargo, se teme que el número de víctimas final sea mucho mayor. Además, más de medio millón de damnificados viven en unos 2.500 refugios temporales, muchos de los cuales carecen de agua potable y electricidad, con temperaturas en torno a los cero grados. Otros diez millones de hogares se han visto afectados en todo Japón por cortes de electricidad. De momento, no se ha contabilizado ninguna víctima mortal por las posibles fugas radiactivas de la central de Fukushima Daiichi. El Gobierno de Japón sí ha evacuado a más 200.000 personas en un radio de 20 kilómetros en torno a la central por precaución.

Los equipos de rescate luchan contra las constantes réplicas del terremoto, el intenso frío al norte de la isla y la enorme destrucción provocada por el tsunami. La alerta nuclear también está presente en todo momento. En las primeras horas después del seísmo se desplazó a 100.000 militares y reservistas a la zona más afectada.

Los militares están siendo ayudados por voluntarios extranjeros especialistas en salvamento. Todos peinan la zona devastada en busca de supervivientes atrapados bajo los escombros o arrastrados mar adentro por la ola gigante del tsunami. Por ahora, han rescatado y evacuado a unas 26.000 personas, según el Gobierno nipón. Las esperanzas de encontrar más supervivientes se agotan con el paso de las horas.

Japón tiene 54 reactores nucleares agrupados en 17 centrales. El Gobierno nipón paró el funcionamiento de once reactores tras el terremoto siguiendo los protocolos de seguridad. La alerta por fallos en la refrigeración de los reactores se decretó en cuatro plantas: la de Onagawa, la de Tokai y en las dos de Fukushima, Daini y Daiichi, siendo esta última la única de ellas que en estos momentos supone una verdadera amenaza nuclear. Según los expertos, las centrales nucleares están preparadas para soportar terremotos de hasta 8 grados en la escala Richter. Sorprende conocer que la Comisión de Seguridad Nuclear del Japón aseguró, en unas directrices en 2006, que los tsunamis no presentaban peligro alguno para los reactores, "cuya estructura de contención, firmemente sellada, prevendría cualquier daño de un eventual tsunami a su parte nuclear aunque otras partes pudieran sufrir daños".

La central Fukushima 1, conocida como Fukushima Daiichi, es un conjunto de seis reactores nucleares situado en la ciudad de Okuma, en la Prefectura japonesa de Fukushima. General Electric la construyó en 1966 y empezó a funcionar en 1971. Tiene una potencia total de 4,7 GW, siendo una de las 25 mayores centrales nucleares del mundo. Actualmente es propiedad de la compañía Tokyio Electric Power (TEPCO). Fukushima Daiichi está en boca de todo el mundo tras la sucesión de explosiones e incendios que ha sufrido en los días posteriores al terremoto y al tsunami, siendo ahora una amenaza nuclear con podría tener consecuencias imprevisibles si se producen grandes fugas radiactivas. De hecho, ya es el segundo accidente nuclear más grave de la historia después del de Chernóbil, Ucrania, en 1986, en el que se produjo una gran fuga de materiales radiactivos y/o tóxicos que llegaron a 13 países europeos. El número de víctimas de Chernóbil no se puede calcular. Se estima que miles de personas se vieron afectadas con muertes prematuras por cáncer u otras enfermedades provocadas por la radiación.

Si decimos que Fukushima Daiichi es el segundo accidente nuclear más grave de la historia es porque ha alcanzado el nivel 6 de alerta nuclear, dentro de la Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos. Este nivel de "accidente importante" señala que ha habido una liberación externa de material radiactivo, aunque escasa. El nivel 7, el más alto y que supone un "accidente grave", corresponde a la liberación muy elevada al exterior de materiales radiactivos con amplios efectos en la salud y en el medio ambiente, lo cual requiere la aplicación prolongada de contramedidas. La central de Chernóbil es el único caso, hasta el momento, de accidente grave. El tercer siniestro más grave fue el de la central estadounidense de Three Mile Island en 1979, la cual sufrió una fusión en un reactor y tuvo una alerta 5, "accidente con riesgo fuera del emplazamiento". Los niveles de alerta inferiores se aplican en diversos casos de fallos de funcionamiento en las centrales sin riesgo significativo fuera de la instalación.

El mismo viernes 11 de marzo se declaró una emergencia en la central nuclear de Fukushima 1 a causa del fallo de los sistemas de refrigeración de uno de los reactores. Al principio se dijo que no había fugas radiactivas, pero se evacuó a unas 3.000 personas en un radio de 3 km de la planta.

En la mañana del día 12 la situación se agravó al producirse una explosión en el reactor 2 que derribó parte del edificio. El 14 de marzo una nueva explosión sacude el complejo debido a la acumulación de hidrógeno en el reactor 3.

El martes 15 de marzo se produjo una tercera explosión, de nuevo en el reactor 2 de la planta de Fukushima, y un incendio que afectó al edificio que alberga el reactor número 4. Los niveles de radiación excedían el límite legal y los operadores comenzaron a evacuar a los trabajadores de la planta.

El 16 de marzo vuelve a producirse un incendio en el reactor 4 y, para colmo, los reactores 5 y 6 empiezan también a tener problemas de refrigeración. Por tanto, los seis reactores de la planta han presentado problemas, siendo el 3 y el 4 los que más preocupan a los técnicos. De hecho, en estos dos últimos han registrado niveles "extremadamente elevados" de radiaciones.

Como consecuencia, la máxima autoridad nuclear de EE UU informó de que las dosis de radiactividad a la que pueden estar sometidos los trabajadores de la planta "podrían ser potencialmente letales" a corto plazo. Como prevención, el Gobierno de Japón ha evacuado en estos días a más  de 200.000 personas en un radio de veinte kilómetros en torno a la central y ha instado a aquellos entre 20 y 30 kilómetros a que no salgan de sus casas, cierren las ventanas y no usen el aire acondicionado.

Los científicos llevan varios días alertando del peligro no sólo de que se dañe el núcleo de los reactores, sino de que se produzcan vertidos o evaporaciones de las piscinas que almacenan el combustible usado, que es el más radiactivo, generando nubes radiactivas muy peligrosas para la salud y para el medio ambiente. Además, la protección del núcleo es mucho mayor que la de las piscinas, algunas de las cuales están ya a la vista.

El miércoles los seis reactores de Fukushima Daiichi provocaron emergencias continuas y los empleados de TEPCO, la operadora de la central, trabajan contrarreloj para evitar el desastre. Las medidas para combatir el sobrecalentamiento se toman por aire (helicópteros) y tierra (mangueras de camiones cisterna). De momento, no ha habido éxito.

En la planta normalmente trabajaban 800 empleados, pero en los momentos más críticos han estado 50, que ya son tratados como héroes en el país. Hasta la OMS ha expresado su preocupación por la salud de este grupo. Este miércoles, tuvieron que salir todos de la planta por la alta radiactividad. El jueves pudieron volver junto a otros operarios, bomberos, policías y soldados para intentar refrigerar los reactores. En total, trabajan actualmente más de 300 personas para controlar la situación. Las autoridades aseguran que hay dos trabajadores desaparecidos, 23 heridos y 20 contaminados.

Francisco Calviño, doctor de Ciencias en Físicas y profesor de Ingeniería Nuclear en la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), ha explicado en un encuentro digital en 20minutos.es qué es la radiactividad: "Es una propiedad de algunos núcleos atómicos. Los núcleos radiactivos se 'desintegran' espontáneamente, pasando a ser núcleos estables (a veces con alguna etapa intermedia). En ese proceso, se emiten partículas que pueden acarrear mucha energía. A esas partículas energéticas se les llama, genéricamente, radiación ionizante. La radiación ionizante puede penetrar en el interior del cuerpo y depositar su energía en los órganos internos. Esa energía depositada puede dañar a las células donde se deposita. Eso puede ser algo que deseemos hacer, como con la radioterapia, o algo que deseemos evitar". Así, si una persona está sometida a mucha radiación, puede sufrir cáncer y otras enfermedades. Además, el ser humano no nota la radiactividad. "Nuestros sentidos no están preparados para detectarla", dice Calviño.

Para calcular las dosis de radiactividad en los organismos, y por lo tanto la peligrosidad de la radiación, se utiliza la unidad de medida sievert. Por debajo de los 0,20 sievert no se ha demostrado ningún efecto patológico en el ser humano. Desde 0,25 Sv se notan náuseas y pérdida de apetito; de 0,25 a 3 Sv se agravan los síntomas y a partir de 3 Sv se corre peligro de muerte. Una exposición de 10 Sv es 100% mortal.

Cada persona recibe al año de forma natural 0,002 sievert. Con una mamografía se recibe 0,000001 Sv y con una radiografía de pecho 0,00001 Sv. En Fukushima, cerca del reactor 4, se ha llegado a detectar niveles de 0,40 Sv por hora de exposición.

Los expertos no se atreven a hablar sobre lo que puede ocurrir en la central de Fukushima. De producirse una extensa liberación de radiactividad, dependería del tiempo que durara la fuga y de su intensidad. Las condiciones meteorológicas también tendrán gran influencia, ya que el viento que haga y la lluvia, que saca más a la superficie la radiación, tendrán mucho que decir.

Mucha información no siempre es buena información. Los expertos nucleares y la población se quejan de la falta de transparencia del Gobierno nipón a la hora de comunicar los incidentes en la planta de Fukushima. Otros entienden que la información que se ofrece es la que hay y más sería provocar un alarmismo innecesario. El nivel de estrés de la población provocó que este miércoles el emperador Akihito, por primera vez en sus 22 años de reinado, pronunciara un discurso a la nación pidiendo calma. Expertos en cultura japonesa aseguran que esta actitud de calma y tranquilidad tanto de las autoridades como de la población nipona es normal.

Japón mantiene en 20 km alrededor de Fukushima el perímetro de seguridad y ha dado instrucciones a los que viven entre 20 y 30 km de no salir de sus casas. Las últimas mediciones realizadas en la ciudad de Fukushima, que está a 80 km al noreste de la central nuclear, han dado unos niveles de radiactividad de 12,5 microsieverts a la hora, muy por encima de lo normal pero todavía sin considerarse dañinos para la salud. 80 km es precisamente el límite que ha impuesto a sus ciudadanos gobiernos como los de EE UU, Canadá y Australia. La embajada española ha ido un poco más lejos y ha impuesto en 100-120 km la distancia mínima de nuestros nacionales en Fukushima.

La capital de Japón es una de las ciudades más pobladas del mundo con más de 12 millones de habitantes. En hora punta, la ciudad puede albergar hasta 30 millones de personas. Los tokiotas pudieron sentir el terremoto principal de manera muy fuerte y lo calificaron como el peor terremoto que habían experimentado.

La ciudad se ha visto afectada por los últimos acontecimientos. Por ejemplo, hay problemas con el abastecimiento de comida, puesto que muchos ciudadanos han decidido acumular productos alimenticios, así como agua embotellada, para quedarse en sus casas debido a la amenaza nuclear. De hecho, en los últimos días las calles se han visto más vacías de lo normal y se han visto a más personas de lo habitual con mascarillas. El miedo, por tanto, está en el ambiente.

El Gobierno japonés ha alertado también del riesgo de que se produjera un gran apagón en el área de Tokio por los problemas de suministro de electricidad. De hecho, ya hay restricciones en la ciudad, por ejemplo en el sector transportes, para evitar más incidencias.

Con todo, son los extranjeros los que han perdido más los nervios ante alarma nuclear de Fukushima. Tokio está a 270 km de distancia de la central y, pese a ello, son muchos los que han huido al sur de la isla japonesa e, incluso, han optado por volver a su país. La OMS asegura que, hoy por hoy, no hay riesgo para la salud en Tokio, a pesar de que han subido ligeramente la radiación en la provincia.

El devastador terremoto y la profundización de la crisis nuclear podría generar pérdidas de hasta 200.000 millones de dólares en la tercera mayor economía del mundo (tras EE UU y China), pero el impacto global es difícil de evaluar. Pese a que los daños a la infraestructura han sido severos, algunos de los riesgos mayores podrían producirse por las consecuencias indirectas en el mercado a causa del desastre, como por ejemplo una apreciación del yen japonés. El Gobierno, sin embargo, asegura que el crecimiento de Japón apenas se verá afectado por el terremoto y el tsunami, y la economía podrá expandirse más rápido de lo esperado mientras se abordan las labores de reconstrucción.

La comunidad española residente en Japón roza las 2.000 personas. La mayoría reside en la capital, y tan solo tres vivían en la zona más afectada por el terremoto, el tsunami y la alerta nuclear. Todos están bien, según ha podido saber la embajada en Tokio. Los testimonios que varios de ellos han dado estos días hablan de temor por el terremoto y por las réplicas, admiración por el civismo de los japoneses y excesivo alarmismo de sus familias en España, que ha hecho que muchos decidan regresar temporalmente.

Las embajadas de Europa, EE UU, Canadá o Australia han recomendado a sus nacionales que si no tienen demasiadas obligaciones mejor pongan tierra de por medio y abandonen el país. Reino Unido ha fletado aviones chárter, aunque todavía no hay "un problema real que afecte a la salud por el que la gente tuviera que estar preocupada”, debido a la "cambiante situación" en la central de Fukushima, los británicos que están actualmente en Tokio "deberían considerar abandonar el área".

Japón tan sólo ha solicitado al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) el envío de un equipo de expertos para manejar la crisis nuclear derivada de los accidentes en varios reactores. Varios países han mandado equipos de emergencias y rescate, pero no ha reclamado ningún otro tipo de ayuda humanitaria. Ahora algunas ONG sí empiezan a reclamar donativos para poder asistir a los supervivientes del terremoto y del tsunami.